大约1000亿个神经元中的大部分是在出生前产生的。然而，根据哥伦比亚大学韦杰洛斯医学院的新研究，成年人的海马体中持续形成的新神经元的数量很少，但可能在抵御抑郁症方面发挥重要作用。这项发现提供了第一个证据，表明神经发生（生成新神经元的过程）在重度抑郁障碍成年人的大脑中停滞。研究人员还识别出参与控制这一过程的分子程序，并为开发新疗法提供了潜在线索。领导研究的精神病学教授毛拉·杜邦特说：“历史上，抑郁症被认为是神经递质缺乏的疾病，尤其是血清素，但我们现在认为，抑郁症源于影响我们神经元适应压力和变化环境的多种问题。没有创造新神经元的能力，抑郁症患者可能没有有效适应环境的韧性。” 新神经元如何影响记忆和情感 研究人员专注于海马体，这是一个在情节记忆和对环境的情感反应中发挥重要作用的脑区。海马体也是成年大脑中少数几个持续生成新神经元的区域之一。尽管海马体并不是唯一与抑郁症相关的脑区，但其对记忆和情感的影响使其成为一个重要的研究领域。研究人员认为，海马体的变化可能导致抑郁症患者更倾向于以更消极的方式解读经历。杜邦特表示：“海马体对我们区分相似但不同的记忆的能力至关重要，并且将过去记忆的情感含义与当前事件分开。这种能力被称为模式分离。当它受损时，单独的记忆及其相关情感可能变得不那么清晰，使得不同的经历混合在一起。”杜邦特解释道：“你可能和一个朋友外出吃午餐，但她很累，不怎么说话。在模式分离完好的情况下，你会把这记忆为一个独特的事件。而在模式分离受损的情况下，它与过去被拒绝的记忆混合在一起，让你觉得‘他们对我不满’。我在我的患者中经常看到这种情况，他们只能从记忆中提取消极的信息。”在小鼠的研究中，发现成人神经发生对于模式分离是必需的。最近一项涉及脑肿瘤患者的研究表明，这种关系在人类中也可能存在，这些患者由于针对海马体的放射治疗而消除了神经发生。“重要的是强调，我们尚不完全了解机制，特别是在人体中，但新生成的神经元似乎能够增强模式分离，因为它们对新体验特别敏感，并且能够更容易地融入新的记忆电路，从而使新记忆与旧记忆分开存储，”杜邦特说。“恢复神经发生或许能为某些人治疗抑郁症提供一种方法，通过重新连接海马体的电路。” 抑郁症影响的不仅是新神经元的生长 研究人员发现，与抑郁症相关的变化远超神经发生。新神经元的形成在一个更大的海马电路中运作，该电路储存情节记忆及其情感重要性，而分子干扰似乎遍及整个系统。受影响的基因包括那些参与构建神经元之间新连接、支持脑细胞之间的沟通、供给细胞能量以及在细胞内移动材料的基因。三突触电路，海马体建立新情感记忆的主要通路，在抑郁症患者中也显示出炎症和细胞压力的证据。为了识别这些变化，研究人员研究了近50万个来自抑郁症患者和对照组受试者在每位捐赠者去世后不久收集的脑细胞。利用一系列新开发的技术，研究小组测量了单个细胞中每个基因的活性，并检查细胞蛋白质是否发生了变化。这一庞大的数据集使研究人员能够观察到单个细胞在做什么，并确定受影响细胞在海马电路中的确切位置。 基因、环境与抑郁症的生物学 分析显示，与重度抑郁症相关的几种基因的活性发生了改变。其他受损基因显示出表观遗传变化，可能反映环境因素的影响。表观遗传机制能够在不改变基础DNA序列的情况下调整基因的开启或关闭强度。杜邦特说：“这些就像控制基因活性的调光开关，它们受生活经历如压力、学习等的影响。