核电初创公司一直将自己宣传为解决AI数据中心问题的解药：始终可用的电力。比尔·盖茨创立的TerraPower是最近进入这一市场的公司之一，彭博社报道称该初创公司计划在今年宣布首个数据中心项目。尽管TerraPower没有透露客户是谁，但在1月时它宣布Meta已同意购买其八个Natrium电厂。预计数据中心项目将于2027年破土动工，该项目将是公司的第二个发电厂，首个发电厂目前已经在怀俄明州建设中。并非每个核反应堆适合用于数据中心，但TerraPower拥有一个关键优势——能量存储，这使其在竞争中具有竞争优势。这完全得益于风能和太阳能等可再生能源。核反应堆（包括TerraPower的反应堆）在全力运转时发挥最佳效果。在所有不同类型的发电厂中，核反应堆的负载系数最高——在美国，它们92.5%的时间以最大功率发电。但它们的确需要如此。现有的反应堆升降速率缓慢，按照美国落基山国家实验室的数据，每分钟只能增加或减少大约5%的额定输出。许多初创公司正在追求的新型小型模块化反应堆（SMR）反应速度更快，每分钟可达到额定输出的约10%。但是，降低发电能力并不是理想的状态——当你不生产电能时，很难赚钱。这对任何发电厂来说都是事实，但对核电尤其如此，因为它是所有发电技术中资本支出最高的。初创公司希望SMR的大规模制造能降低资本支出，但这一点尚未得到证实。如果成功，可能需要十年或更长时间才能分享成果。每个初创公司都承认其早期发电厂将花费不菲，因此尽可能在峰值功率运行是合理的。对于依赖于间接电力的大型数据中心，这提出了一个挑战。它们的负载，特别是在训练AI或响应请求时，可能会随着GPU的任务响应而迅速降低和上升。这些波动要求如此之高，以至于天然气涡轮机在压力下崩溃。为了平滑曲线，它们需要使用大容量电池组，这进一步增加了成本。TerraPower设计的345兆瓦熔盐冷却反应堆旨在解决这些挑战。一个关键考虑是确保反应堆能够补充间歇性的电力来源，如风能和太阳能——发电厂需要快速升降。当TerraPower设计其计划时，它考虑的是可再生能源而非数据中心，然而二者在某种程度上是类似的间歇性，只是在方程式的不同侧。为了快速升压，TerraPower并不增加或减少反应堆的电力输出。而是持续进行原子裂变，额外的热量存储在一个巨大的熔融钠槽中。当电力需求激增时，发电厂可以利用这个储备来产生更多蒸汽以驱动涡轮机。昂贵的设备即使在需求低时也能继续工作，使公司能够在更多操作小时内摊销其投资。这种方法结合了核电的最佳特性——高负载系数——并与能量存储技术相结合，使TerraPower能够在可再生能源占主导地位的电网中，与数据中心相连接时灵活运作。这是一种灵活的方法，可能使这家初创公司在为AI供电的竞赛中占据优势。通过我们文章中的链接进行购买时，我们可能会赚取少量佣金。这不会影响我们的编辑独立性。Tim De Chant是TechCrunch的高级气候记者。他曾为多家出版物撰写文章，包括《连线》杂志、《芝加哥论坛报》、Ars Technica、《中国观察》和NOVA Next，他曾任创始编辑。De Chant还是麻省理工学院研究生科学写作项目的讲师，并于2018年获得麻省理工学院的骑士科学新闻奖学金，在此期间，他研究气候技术，并探索新闻的新商业模式。他在加州大学伯克利分校获得环境科学、政策与管理的博士学位，并在圣奥拉夫学院获得环境研究、英语和生物学的学士学位。您可以通过电子邮件tim.dechant@techcrunch.com联系或核实来自Tim的信息。查看个人简历