研究表明，工厂化养殖的鸡肉导致一种常见的食物中毒疾病的发生增加了超过100倍。英国每年生产和屠宰的鸡肉超过十亿只。研究人员发现，工业养殖，尤其是密集的鸡群，使得一种叫做弓形虫的细菌的菌株得以在商业家禽群体中广泛交叉传播，这些菌株曾经只在野生鸟类中流传。弓形虫是全球腹泻最常见的细菌原因，在英国，每年因其引起的肠胃炎病例数量是所有其他监测的食源性细菌病例的3.5倍以上。抗微生物耐药率的上升使得弓形虫感染越来越难以治疗。牛津大学微生物组学与进化教授萨姆·谢泼德（Sam Sheppard）表示：“工业养殖创造了地球上最大的动物栖息地之一。我们的发现为人类引发的环境变化能够促进传染病传播提供了新证据。随着鸡群的增长，曾经主要局限于野生鸟类的细菌获得了更多机会进入家禽群体、传播并建立。理解这些演化后果对于减少未来的动物源性疾病和抗微生物耐药风险至关重要。”为了这项发表在《美国国家科学院院刊》上的研究，研究人员分析了1979年至2024年间在包括英国和美国在内的30个国家收集的近2800个鸡和野生鸟类的细菌基因组。他们发现，全球鸡肉养殖的巨大扩张为细菌的传播、混合和获得有助于其生存的新特征创造了理想条件。自1960年代以来，全球鸡的数量增加了七倍，达到约310亿只。这一增长不仅使肉类在全球范围内更为实惠，而且也允许弓形虫的遗传变化。研究人员建议，庞大的密集鸡群可能充当生态“病原体海绵”，吸收并放大来自多个来源的细菌菌株。数学模型显示，一旦鸡的数量达到临界规模，来自野生鸟类的菌株可以在家禽群体中自我维持。来自英诺斯牛津抗微生物研究所的先前研究发现，牛津郡80%的弓形虫人类感染与家禽肉类有关，并且这些感染中有许多对抗生素具有耐药性。“理解养殖实践如何影响细菌演化是减少食源性疾病负担的重要一步，”研究作者奥基姆·凯恩（Oakem Kyne）说。根据世界卫生组织（WHO）的说法，弓形虫感染通常是轻微的，但该细菌可在儿童、老人和免疫抑制个体中引起致命感染。该细菌可导致腹泻、腹痛、发热、头痛、恶心和呕吐，彻底煮熟食物可以杀死它。这是因为它通过未烹饪的肉类以及生的或受到污染的牛奶传播。根据世卫组织，如果感染了这种疾病，通常不需要治疗，但建议补充电解质并保持水分。