从北京乘火车向西行驶仅两个小时，你会发现自己被内蒙古的起伏草原和古老火山锥环绕。这片辽阔而干旱的土地长期以来一直是中国的养羊和煤矿之都，但在过去几年中，它已成为全国建立人工智能数据中心的最热门地点。在内蒙古的乌兰察布，这座约有150万人口的城市，自2016年以来，几乎开设或开始建设了100个数据中心。中国公司已经承诺在该市建设总计估计容量为12.5千兆瓦的项目，而超过70%的总体承诺在过去一年内宣布，使其成为亚洲发展最快的计算集群之一，根据高盛上周发布的研究报告。相比之下，OpenAI的5000亿美元星际传送门项目在完工时预计仅达到10千兆瓦的总容量。中国企业涌向乌兰察布有多种原因。该市位于内蒙古高原的高海拔地区，冬季漫长寒冷，这意味着数据中心在这里保持冷却所需的能量较少。此外，该市距离北京相对较近，数据可以以最低延迟传输到中国的人口稠密地区。但最吸引人的因素与成本有关。内蒙古的电力成本比中国几乎任何地方都便宜，得益于风能和太阳能的快速增长以及丰富的煤炭供应。还有一个有趣的事实是，谁正在建设这些数据中心。中国的人工智能公司首次在自己的基础设施上进行大规模投资，而不是从云公司租用计算资源。DeepSeek报导正在乌兰察布建设一个巨大的人工智能数据中心，字节跳动、阿里巴巴和小红书也在进行建设。多年来，中国的人工智能公司在建设实体基础设施上的投入远低于美国同行，尽管开发了一些能力出众的热门人工智能模型。乌兰察布的数据中心繁荣预示着他们现在终于开始迎头赶上。但有一个问题：找到足够的水。乌兰察布的干旱程度和丹佛相似，每年降雨量仅约为14英寸。当地政府在许多计划的数据中心项目尚未启动之前，就已经在努力提供足够的水来满足居民需求。上个月，乌兰察布的地方水务公司被迫每晚关闭几处水务设施七小时，以缓解高峰需求。正在建设的数据中心在冬季所需的水分较少——乌兰察布当地政府的气象数据显示，它们一年中只有两个月需要额外冷却水——但所有的新基础设施仍可能对该地区构成显著的环境挑战。内蒙古的沃土在至少十年前就是一个数据中心的热点，早于当前的人工智能繁荣。华为在2016年在乌兰察布建立了第一个数据中心，苹果在三年后跟上。2021年，该地区被指定为名为“东数西算”的全国性政府项目的主要枢纽之一，该项目旨在在中国西部的内陆地区建设数据中心。尽管如此，仍有一个主要缺陷。由于位置远离中国人口稠密的东海岸，这些数据中心在将数据传输到大多数用户时最初面临较高的延迟。因此，它们最初主要被归类为备份存储，直到人工智能赋予它们新的用途。“随着2022年人工智能的兴起，人们意识到实际上，这些偏远的数据中心可以很好地利用于模型训练，”新加坡管理大学的教授Andrew Stokols说，他研究中国的计算基础设施。人工智能模型的训练运行可以持续几个月，并不需要太多的实时调整，因此延迟问题相对较小。从相对的角度来看，乌兰察布也并没有那么远。内蒙古实际上比任何西方数据中心枢纽更接近北京和中国其他主要都市。并且它现在通过2017年和2019年建设的两条专用光纤电缆连接，平均延迟速度降低到五毫秒以下，足以支持实时数据交换，如人工智能推理。与中国其他数据中心枢纽相比，斯托科尔斯表示，乌兰察布的增长似乎更多地受到商业需求的推动，而非政府主导的投资。随着中国的人工智能初创企业如DeepSeek、Moonshot AI和Zhiput AI开始在国内吸引更多付费用户，它们发现了一个合理的推理数据中心的商业案例，地理位置足够接近，可以在不造成过高延迟的情况下满足他们的需求。可再生能源驱动的原因中国政府对在内蒙古建造数据中心抱有兴奋期待的另一个原因是：它可以帮助吸收中国过剩的可再生能源产能。卡内基梅隆大学的Damien Ma表示，