聚变初创公司惯性企业表示，它找到了一种将燃料颗粒的制造时间从几天缩短到几分钟的方法。通过缩短燃料填充时间，惯性企业表示已经打破了其实现商业发电厂雄心的十个障碍之一。该初创公司向TechCrunch独家展示了这一过程。这一进展并非保证：投资者基于惯性企业能够将国家点火设施（NIF）开发的技术商业化的前提，给予了其4.5亿美元的投资，NIF是一个复杂的科学实验，需要细心的照料和饲养。 在NIF中，制造燃料颗粒可能需要一周或更长时间，并花费一小笔财富。对于一个盈利的运营来说，这并不是一个好处。“但是当你真的深入研究时，你会想，等等，他们一年只制造几颗。”惯性公司的联合创始人兼首席执行官杰夫·劳森告诉TechCrunch。 “我戴上商业的帽子，想，等等，我知道这个词：原型。” 在惯性，团队着手将这些原型转变为可批量生产的东西。“这就是为什么我们正在从类似苹果的公司招聘人员，”他说。 “有一群工业工程师说，‘好吧，我想我得去弄清楚怎么在工厂里生产一亿个。’” 不过，NIF的燃料颗粒远非iPhone。外部是一个球形的钻石壳，内部则有一层薄薄的冰冻氘和氚，这些氢的同位素可以为聚变反应堆提供燃料。在晶体层内部，是气态氘和氚的混合物。每一层固体必须尽可能接近完美的球形。这些燃料颗粒随后用金制的外壳包裹，这种外壳被称为“霍尔朗”，可以将激光能量转化为X射线，压缩内部的燃料颗粒。如果一切顺利，这种压缩会导致原子融合并释放能量。但即使是球形上的小缺陷也会干扰点火过程，阻止聚变反应达到其全部潜力。惯性企业必须将过程浓缩到能使其商业上合理的程度，而又不偏离在NIF发现的物理学。 “如果你试图做得更快，会发生什么？”劳森说道。团队有一个先发优势：惯性公司联合创始人及首席科学家安妮·克里彻设计了NIF的第一次聚变实验，该实验释放的能量超过了其消耗的能量。经过几轮开发，初创公司能够在约30分钟内生长晶体，而在NIF这可能需要整整一周。总的来说，单个燃料颗粒的制造时间约为两到三个小时，并且这一过程能够加速到工业规模。惯性企业在劳伦斯利物浦国家实验室获得了NIF的帮助，并与之形成了公私合作伙伴关系。然而，惯性企业有一个NIF所没有的优势。由于该初创公司计划使用一种比NIF当前使用的激光强四倍的激光，它可以容忍更多的燃料颗粒缺陷。这也加快了制造过程。“我们实际上有很大的余地，”劳森说道。“这就是我们的战略，超大我们的驱动器、激光，给我们在系统的其他部分留下很多余地去玩。” 减少燃料填充时间还会带来减少惯性企业在任何给定时间内需要持有的氚量的副作用。氚是放射性的，处理它需要小心。目前，它的价格极其昂贵，每克约3万美元，并且根据《科学》杂志的数据，全球只储备约25公斤氚。惯性企业和许多聚变初创公司一样，计划通过聚变反应来制造自己的氚，但它仍然需要一些库存来开始。此外，缩短制造时间有助于保持库存小。惯性预计其全规模商业发电厂将每秒使用十个燃料颗粒。“通过减少这个步骤的延迟，你使得你的设施更小；你使整个过程更快，更有效率，”劳森说道。 当您通过我们文章中的链接购买时，我们可能会获得少量佣金。这不会影响我们的编辑独立性。蒂姆·德·尚特是TechCrunch的高级气候记者。他曾为包括《连线》杂志、《芝加哥论坛报》、《阿斯科技》、《中国维权》和《NOVA Next》在内的多个出版物撰写文章，并曾担任创始编辑。德·尚特还是麻省理工学院科学写作研究生项目的讲师，并在2018年获得麻省理工学院的奈特科学新闻奖学金，在此期间，他研究了气候技术并探索了新闻业的新商业模式。他在加利福尼亚大学伯克利分校获得环境科学、政策与管理的博士学位，并在圣奥拉夫学院获得环境研究、英语和生物学的学士学位。