中国的天问一号探测器在3I/ATLAS星际物体靠近火星时拍摄了照片。根据中国国家航天局（CNSA）的说法，该探测器使用高分辨率相机从大约3000万公里（1860万英里）外捕捉到这个彗星的影像。天问一号已经在火星轨道上工作了四年零八个月，成为观察这一星际物体的最接近航天器之一（于2025年5月7日发现）。天问一号揭示了彗星的尾巴和彗发 新的图像显示了多个特征，这些特征支持了3I/ATLAS是彗星的结论。一个可见的尾巴在物体后面延伸，而一团气体和尘埃（彗发）围绕着它的核心。研究人员将多张图像合成动画，追踪彗星在接近太阳时的运动。观测增加了越来越多的证据，表明3I/ATLAS包含水和其他挥发性物质，这些物质在物体经过内太阳系的过程中开始随着温度升高而逃逸。这次成功的观测还预示着中国希望利用天问二号开展的工作类型。这个任务预计对近地小行星（NEA）进行探测，随后研究一颗彗星。捕捉一个小而快速移动的目标 负责天问一号高分辨率成像相机（HiRIC）团队在九月初开始为这次接触做准备。他们的工作包括反复的模拟、理论建模和对仪器的详细检查。拍摄3I/ATLAS很困难，因为这个物体既遥远又相对较小（直径5.6公里，3.5英里）。它的速度增添了另一个重大挑战。彗星的运动速度约为58公里/秒（36英里/秒），而它相对天问一号的运动速度达到约86公里/秒（53.5英里/秒）。该相机最初也不是为观察如此微弱的物体而设计的。HiRIC主要是为了研究火星表面的明亮特征而设计的，这与欧洲航天局的火星快车和ExoMars Trace Gas Orbiter（TGO）航天器上的仪器类似。火星轨道器把相机对准3I/ATLAS 10月3日，两个欧洲轨道器也拍摄了3I/ATLAS。火星快车使用了其高分辨率立体相机（HRSC），而ExoMars航天器则依靠其彩色和立体表面成像系统（CaSSIS）。使用这些仪器检测彗星异常困难。与火星上阳光照射的特征相比，3I/ATLAS的亮度大约低了10,000到100,000倍。火星快车上的高分辨率立体相机（HRSC）使用0.5秒的曝光时间，而彩色和立体表面成像系统（CaSSIS）可以曝光5秒。天问一号使用高分辨率成像相机（HiRIC）收集了观测数据。尽管HiRIC的曝光时间尚未公开，但该相机的设计注重精确的时机和快速操作。这些能力使得团队能够获得最新的图像，尽管它看起来略显颗粒和模糊。来自另一个恒星系统的稀有样本 和之前识别的两个星际物体一样，3I/ATLAS为天文学和天体生物学提供了不寻常的机会。小行星和彗星保存了行星系统形成过程中的剩余物质，因此来自星际空间的物体可能包含有关其他恒星周围条件的线索。研究这样的“访客”可能揭示其他行星系统是如何形成的，以及它们所包含的材料类型。设计用于拦截星际物体的任务（正在探索许多概念）可以收集科学家无法通过普通望远镜观测获得的信息。唯一可比的替代方法将涉及直接将航天器发送到另一颗恒星，这项工作需要耗费巨额的时间和金钱。未来的任务可能会追逐星际访客 科学家希望未来的航天器能够准备好拦截新发现的星际物体，并近距离检查它们。一项正在开发的努力是欧洲航天局的彗星拦截器。该任务预计在2029年前完成，并将在太空中等待调查合适的彗星或其他有前景目标的机会。