STEM中的女性“没有自然的解释，”古人类学家约翰·霍克斯（John Hawks）说道。霍莫·纳雷迪（Homo naledi）的类型标本Neo最初被认为是雄性，但你猜怎么着？ 图片来源：基奥娜·史密斯（Kiona Smith）在上升星洞穴中所有的霍莫·纳雷迪骨骼都是雄性，这可能并非偶然。2013年，由李·伯杰（Lee Berger）领导的人类学家团队在南非的上升星洞穴系统中发掘出超过20具小型古人类残骸（古人类的亲属），这些残骸的年龄均在335,000到236,000年之间。上升星的挖掘引发了关于这些小古人类是否因为悲惨的意外而全部进入洞穴，还是被其他神秘物种的成员（被称为霍莫·纳雷迪）小心翼翼地放置在那里，进行了争论。现在有一个情节反转，可能揭示了这些残骸是如何到达那里的：上升星中的所有古人类样本都是雌性，至少根据它们牙齿的牙釉质中的蛋白质来看。牙齿小片却带来了大惊喜 马克斯·普朗克人类学研究所的分子科学家帕莱萨·马杜佩（Palesa Madupe）及其同事最近分析了从上升星系统四个不同洞室中挖掘出的23颗霍莫·纳雷迪牙齿的牙釉质中的蛋白质。这23颗牙齿来自至少20个不同的个体，从刚长出小牙齿的婴儿到经过几十年咀嚼而磨损的成年个体。所有样本均含有一种名为氨基酸蛋白X（amelogenin-X，即AMELX）的蛋白质，编码于X染色体中的DNA中。但没有一个样本含有雄性版本AMELY，该版本编码于Y染色体中。在基因上为雄性的成年人中，牙釉质通常包含约十分之一的AMELY，而马杜佩和她的同事表示，根据她们样本中AMELX的水平，如果AMELY存在，他们应该能够检测到。但是，它似乎并不存在。看起来，上升星洞穴系统中的每一具骨骼，也就是每一个已知的霍莫·纳雷迪（除了一些只有骨头而没有牙齿的样本），都在基因上是雌性的。根据马杜佩和她的同事的说法，这样的巧合的概率大约等于抛硬币20次每次都落在同一面上：0.0000954%。换句话说，隐喻中的硬币一定是加重的——在这种情况下，是古人类故意做的事情，比如将他们的死者安置在上升星那狭窄而扭曲的黑暗中。“此时这不再是偶然，”伯杰（近期研究的共同作者）告诉Ars Technica。上升星是一个墓穴 从技术上讲，AMELY的基因从DNA中被删除是有可能的；这在某些情况下确实发生在人的身上，也发生在至少一具尼安德特人的身上。但这种情况极为罕见——罕见到几乎不可能解释霍莫·纳雷迪的状况。死去的古人类在上升星中实际上都是基因上雌性这一点的可能性更大。在自然界中，发现大部分由雌性组成的灵长类群体并不罕见：黑猩猩和大猩猩生活在几乎所有成年人都是雌性的群体中。尽管如此，这个群体不可避免地包括两性儿童。但即使是上升星中的婴儿也是雌性。“我们很少能遇到如此明确的文化证据，如同这个案例，”威斯康星大学的古人类学家约翰·霍克斯（近期研究的另一位共同作者）告诉Ars Technica。“就像没有其他过程能做到这一点。”技术上讲，也许霍莫·纳雷迪分工合作进行狩猎和采集，甚至某种仪式活动，使得雌性是深入洞穴并迷失或被困的成员。但如果她们带着孩子去，应该会看到样本中其他小骨骼中有雄性。现在最有可能的选项是霍莫·纳雷迪埋葬了他们的死者。伯杰及其同事多年来一直支持这一观点，但现在有了更多证据：看起来霍莫·纳雷迪，即使它的大脑只有黑猩猩大小，甚至还有性别这个概念，是个体身份的一部分，在死亡时也很重要。关于这项重建中的某些方面可能需要更新。图片来源：基奥娜·史密斯关于霍莫·纳雷迪的蛋白质还告诉我们什么？蛋白质分析也为解答霍莫·纳雷迪众多悬而未决的问题之一提供了一些希望：他们与我们和其他古人类家族树成员之间的关系如何？骨骼本身提出的问题多于答案。霍莫·纳雷迪的面部、手和腿看起来更像我们和其他较近的古人类，但它的躯干更像猿和早期的古人类，称为南方古猿。它的行走方式与我们非常相似，但还更适合在树上停留时间更长。而且它的大脑大小接近黑猩猩的大小，但形状和组织结构与我们相似。