大约在2亿1000万年前，两条现代鳄鱼的早期亲属在如今的新墨西哥州北部潮湿的河岸旁低矮的蕨类植物中相距不远地站立。每种动物的体型大致如胡狼，但它们的身体表明它们适应了不同的捕猎方式。一个是Hesperosuchus agilis，一种快速的陆地掠食者，具有长长的口鼻、强壮的后腿和小而纤细的前肢。它可能在河流和溪流中寻找猎物。第二种动物的头部明显不同。它的口鼻更短，颅骨更加坚固，下颌肌肉更大，有助于它咬下更大的猎物。没有动物逃脱随之而来的突发事件。研究人员认为这两种动物在同一时间死去，可能是在一次闪电洪水或泥石流中。它们的遗骸一起被掩埋，有利的化学条件保存了它们的骨骼，经历了“爬行动物时代”、后来哺乳动物的兴起，以及它们最终在耶鲁大学的皮博迪自然历史博物馆中以大块岩石的形式被挖掘出来。一个新物种从一个旧化石中出现在仔细检查了这只短口鼻动物后，耶鲁大学的古生物学家确认它属于一个以前未知的物种。他们在一项新研究中将其命名为Eosphorosuchus lacrimosa。耶鲁大学艺术与科学学院（FAS）地球与行星科学副教授、皮博迪博物馆脊椎动物古生物学和脊椎动物动物学的副馆长以及新研究的资深作者Bhullar表示：“这表明在‘爬行动物时代’的开端，原始鳄鱼的多样化。在这一时期的晚三叠纪，有两个爬行动物王朝争夺主导地位：一方是未来会产生鳄鱼和短吻鳄的谱系，另一方是未来会产生鸟类——当然鸟类是恐龙的这一谱系。” Bhullar补充道：“在那个时候，恐龙是修长、精致的动物，几乎像鹭一样用两条纤细的腿行走，而鳄鱼则是快速奔跑的四足掠食者，身材矮胖、更强壮——类似于胡狼、大狐或狗。” 在晚三叠纪，鳄鱼的祖先以及产生恐龙的谱系都开始向新的生态角色扩展。与今天多数水生的鳄龟不同，许多早期的鳄鱼亲属都是敏捷的掠食者，可以在陆地上奔跑。晚三叠纪的稀有窗口重构特定时间和地点生命的多样性对于古生物学家来说可能是困难的。化石往往不完整，研究人员无法总是确定在同一岩层中发现的动物是否真的生活在一起。保存极好的化石地点可以提供更清晰的证据。新墨西哥州的鬼牧场就是这样一个地方。在近一个世纪的时间里，科学家们研究鬼牧场的化石，包括接近鳄鱼的动物、蜥蜴亲属、鱼类和恐龙（最显著的是肉食性恐龙Coelophysis bauri）。耶鲁大学皮博迪博物馆持有来自“鬼牧场骨床”的两大块石头。这两块岩石的大小大致相当于一辆汽车。包含这两种鳄鱼亲属的化石是在1948年被挖掘的。尽管它已经向科学家开放了约75年，但从未被完全分析或正式识别。Bhullar说：“我曾盯着这个化石看了很久。多年来，人们认为鬼牧场的鳄鱼是Hesperosuchus的例子，但耶鲁的动物看起来具有不同的面部结构。” CT扫描揭示隐藏的解剖结构为了研究这些差异，耶鲁大学艺术与科学研究生院（GSAS）地球与行星科学的博士生Miranda Margulis-Ohnuma研究了该动物的计算机断层扫描（CT）图像。这项扫描是在耶鲁化学和生物物理成像中心由前皮博迪博物馆高级准备员Marilyn Fox进行的。CT成像使Margulis-Ohnuma能够检查仍嵌嵌在岩石中的结构。她逐一“拆解”化石，揭示了与已知的Hesperosuchus标本不同的几个解剖特征。这些差异支持了将Eosphorosuchus识别为一个独立的属和物种。这个名字结合了希腊神祇Eosphorus（意为“黎明使者”）和希腊词“soukhos”（意为鳄鱼）。Margulis-Ohnuma说：“Eosphorosuchus是仅有的、保存良好的早期鳄鱼亲属之一，它与Hesperosuchus的共存代表了现代鳄鱼谱系功能多样化的‘黎明’。除了其独特的解剖特征和保存历史外，这个标本还展示了现有博物馆收藏继续揭示生命历史新见解的潜力。