约有75,000名选民将在英格兰西北部的一个小区域作出重大决策。他们将在一场可能选出英国下任首相的竞选中投票，或者让英国动荡不安的政治局势更加动荡，也可能两者兼而有之。一些选民对此并不热衷。"我觉得他们都是浪费时间，"肖利·普赖尔在马凯菲尔德（Makerfield）对候选人的选择表示失望，这里将在6月18日举行特别选举，吸引了来自全球的记者关注。这种关注程度几乎是填补下议院650个席位的中期补选所未曾有过的。如果来自中左翼工党（Labour）的安迪·伯纳姆（Andy Burnham）获胜，他极有可能替代面临困境的首相基尔·斯塔默（Keir Starmer）成为党的领导人和国家的领导者。他正面临来自改革英国（Reform UK）的挑战，这是一家极右翼政党，试图证明这个长期以来的工党大本营是其反移民信息的肥沃土壤，这对英国民主产生潜在的重大影响。这个选区已有120年的时间选举工党的议员，但伯纳姆并不是稳操胜券。改革党在上个月的地方选举中赢得了该地区可争夺的25个市议会席位中的24个，由老牌反移民政治家奈杰尔·法拉奇（Nigel Farage）领导。"我一直投票给工党，因为我爸爸、我爷爷，大家都投工党，"普赖尔说。"我已经好多年没有这样做了。" 移民是一个重要议题 在移民问题高度紧张的情况下进行这次选举。本周在贝尔法斯特发生的一起刺伤事件中，一名苏丹男子被控以谋杀未遂，导致北爱尔兰爆发了暴力抗议，汽车和房屋被点燃。在距伦敦200英里（320公里）以西的马凯菲尔德主要城镇阿什顿（Ashton-in-Makerfield），一些选民呼应了改革党的说法，认为新移民正在给住房和公共服务带来压力。"移民太多，所有服务正受到压力，而工党却不断邀请更多人进入国家，最后还得由纳税人来支付他们的费用，"退休人员菲尔·阿罗史密斯（Phil Arrowsmith）说。2023年，英国的年净移民人数超过90万，之前的保守党政府任内，随后在去年降至17.1万。尽管如此，这一下降对2024年7月赢得选举后的工党政府并没有什么推动作用。斯塔默在实现承诺的经济增长、修复破损的公共服务和缓解生活成本方面陷入困境，而且因为多次失误而受到束缚，包括他任命与杰弗里·爱泼斯坦（Jeffrey Epstein）关系密切、声名狼藉的朋友彼得·曼德尔森（Peter Mandelson）为英国驻华盛顿大使的决定。上个月地方选举中的惨淡表现引发了工党议员们对斯塔默辞职的强烈呼声。他拒绝辞职，但内阁部长韦斯·斯特里廷（Wes Streeting）辞职，准备参加即将到来的领导选举。流行的曼彻斯特市市长伯纳姆同样渴望领导职位，但如果想挑战斯塔默，他需要在国会中有一个席位。当工党议员乔什·西蒙斯（Josh Simons）辞职以触发一场特别选举时，机会就出现了。伯纳姆表示，他理解选民的“厌倦”，并称改革党的大量投票是“对真正改变的呐喊”，工党必须倾听。在伦敦觊觎权力的“北方之王” 马凯菲尔德选区是英国历史的缩影，是一个集结了曾经的煤矿社区并转变为通勤郊区的地方。乔治·奥威尔在其1937年出版的《前往威根码头的路》一书中描述的矿渣堆和贫民住房，已被维多利亚时代工人的小屋和农田夹杂的整洁现代住宅区所取代。尽管距离市中心相距甚远，但它是大曼彻斯特的一部分，伯纳姆在穿着深色牛仔裤、海军蓝衬衫和外套的休闲装迎接路过司机的鸣喇叭和竖起大拇指。现年56岁的他自2017年起担任300万人的地区市长，这段时间见证了中心曼彻斯特的繁荣，摩天大楼在后工业遗址上崛起。许多居民赞扬他在倡导城市方面的努力，以及将零散的公共交通系统改为市政府控制的蜜蜂网络（Bee Network）。在那之前的十多年里，他还是国会里的立法者，并在工党政府中担任过部长。他并不强调简历中的这一部分，宁愿保持外来者的身份，因此被昵称为“北方之王”。"我们在大曼彻斯特所建构的需要走向全国，"伯纳姆在本周的一次竞选活动中对记者说。"我知道如何改变地方。" 许多人预测竞争将非常激烈 这次竞选在地方与国际之间呈现出一种奇特的混合。一些选民把移民视为首要问题。其他人提到市中心商铺的挣扎、坑洼和轻微犯罪。伯纳姆的主要竞争对手是改革党的候选人罗伯·肯扬（Rob Kenyon），他是一名41岁的水管工和地方议员，在2024年全国选举中曾在这里取得工党的第二名。