一幅艺术家描绘的红矮星与一个白矮星双星伴侣的印象，白矮星从后面探出。两个星体的直径按比例显示。(图片来源：Mark A. Garlick/华威大学) 天文学家发现了四颗死去的白矮星，它们像在宇宙捉迷藏一样藏在红矮星伴星的光辉后面。这标志着在我们宇宙后院首次探测到白矮星存在于双星系统中。这些白矮星都位于距离地球约65光年的范围内，其中一颗是距离太阳系最近的前十颗白矮星之一。白矮星是当质量约为太阳大小的恒星耗尽核聚变所需的燃料后留下的恒星残骸。这导致它们的核心塌缩。缺乏聚变也意味着这些恒星残骸冷却并变得黯淡。因此，体积更大、光辉更明亮的红矮星在掩盖白矮星的光线方面极为有效。"邻近的孤立白矮星通常很容易被发现，但由于红矮星伴星冲淡了它们的光线，我们无法在可见波长直接看到这四颗星星，"英国华威大学的团队负责人梅里·奥布莱恩在一份声明中说。"这提醒我们，即使在我们自己的宇宙邻近区，如果我们以正确的方式、在正确的波长下观察，仍然可以发现惊喜。" 摇晃暴露了它们的踪迹 尽管天文学家们几十年来一直在努力探测我们宇宙的后院，白矮星却非常擅长隐藏。实际上，暴露这四颗隐藏的死星的唯一线索是什么？是躲藏的孩子导致窗帘荡漾一样，这些星体在它们躲藏的星体运动中引起的奇特"摇晃"。研究小组通过NASA的哈勃太空望远镜对这些系统进行更深入的观察，跟进这些明显的线索。这项研究在紫外光下进行，并使用定制校准防止红矮星伴星的闪光伪装成白矮星信号。此次调查不仅揭示了四颗潜伏的白矮星，还表明其中一个系统G 203-47仅在25光年远处，具有一些好奇的特征。从最初的径向摇晃到这颗隐藏死星的探测，已经过去了27年。不过，奇怪的并不是这一点，而是这颗白矮星的红矮星伴星每隔大约100个地球日才旋转一次，但它围绕其死星伴侣的公转仅需要大约15天。这意味着引力未能将红矮星和白矮星锁定在一起，这在类似系统中是常见现象。"有趣的是，如果G 203-47以类似系统的方式形成，它本不应旋转得如此缓慢。这表明这些双星的演化历史非常不同，"团队成员、科罗拉多大学博尔德分校的戴维·威尔逊说。"一些在早期经历了剧烈而持久的相互作用，使它们锁定在潮汐状态。其他像G 203-47的，经历的是较温和、更短暂的接触，留下了这种不寻常的状态。" 一幅红矮星围绕白矮星死星伴侣的插图。(图片来源：Robert Lea（使用Canva创作）) 这些白矮星的发现有助于研究人员更好地理解银河系中死星的种群数量。实际上，预测表明在距离我们太阳系大约65光年内，应该能发现在大约四到五对紧密轨道的白矮星-红矮星组合中，因此发现四颗应该为我们当前的理论模型增添信心。"在20秒差距[65光年]内，只有大约30%的红矮星接受了系统性的调查，以寻找隐藏的白矮星伴星，"团队成员、华威大学研究员皮埃尔-埃曼纽尔·特伦布莱在声明中表示。"我们认为在我们当地的恒星环境中，可能还有多达九到十个我们尚未发现的双星系统。" 罗伯特·利亚是一位英国的科学记者，他的文章已在《物理世界》、《新科学家》、《天文学杂志》、《空间万象》、《新闻周刊》和《ZME科学》等刊物上发表。他还为Elsevier和《欧洲物理学期刊》撰写科学传播方面的文章。罗伯特拥有英国开放大学的物理与天文学学士学位。你可以在推特@sciencef1rst上关注他。