美国宇航局周三宣布，旨在防止一台 NASA 太空望远镜在地球大气层中以火焰消亡的任务失败。Neil Gehrels Swift 天文台于 2004 年发射至低地球轨道，目前正在其环绕地球的轨道上迅速下沉，预计将在今年晚些时候降入大气层并在重返过程中解体。上个月，美国宇航局发起了一项首创的救援任务，以将 Swift 天文台升至更高的高度，旨在延长其寿命并保持其科学工作持续进行。为此，总部位于亚利桑那州的 Katalyst Space Technologies 开发了一种名为 LINK 的航天器，旨在捕获天文台并在几个月内提升其轨道。LINK 于 7 月 3 日在诺斯罗普·格鲁曼公司的 Pegasus XL 火箭上发射。随后问题开始出现。任务经理在发射后成功建立了与 LINK 的通信，但在飞行不到两周的时间里，团队开始报告探测器的姿态出现问题。在 7 月 15 日的博客文章中，NASA 官员表示 Katalyst 工程师已“解决了早期的通信和姿态控制问题”。但软件补丁似乎未能成功，7 月 28 日，NASA 表示 LINK 的姿态控制系统（用来稳定航天器并帮助其在太空中定向）出现了故障，“导致航天器旋转并产生间歇性通信”。据 NASA 称，LINK 正以每秒约 9 度的速度旋转。任务经理能够在本月点燃航天器的推进器以减缓其旋转，但如今看来，航天器持续的姿态控制问题已迫使 NASA 完全放弃这个任务。“这不是我们所希望的结果，但这并不改变这个任务值得尝试的原因，” NASA 管理员贾里德·艾萨克曼在一份声明中表示。虽然 LINK 无法提升 Swift 天文台的轨道，但 NASA 表示 Katalyst 仍将尝试接近并与之会合，以进行可用于未来航班的技术演示。“我们将从 LINK 的会合尝试中学习一切，并把这些教训应用到后续的任务中，”艾萨克曼在声明中说道。Swift 的设计目的是研究伽马射线爆发，这些是宇宙中最强大的爆炸，由宇宙事件触发，例如黑洞的诞生和超密星在其生命结束时的碰撞。天文台在 2024 年开始出现问题，那时恰逢强烈的太阳活动。所有低地球轨道的卫星由于大气阻力而慢慢失去高度。但是，当太阳活动增强时，会加热地球的大气层，增加阻力，并可能导致轨道急剧衰退。2025 年，NASA 获得了价值 3000 万美元的合同以让 Katalyst 建造 LINK 航天器并尝试进行大胆的救援。“我们接受了这个高风险高回报的挑战，并为我们在此过程中取得的里程碑感到自豪，” Katalyst Space 的首席执行官 李琼熙在周三的声明中说道。“我们已经学到了很多，现在我们的任务是将这些教训转化为持久的东西——建立一个可重复的剧本，以指导未来的会合、接近操作和卫星服务。” NASA 总部天体物理学部门主任肖恩·多马戈尔-戈德曼在一份声明中表示，该任务是“前所未有的尝试，在太阳活动驱动下以空前的进度开发”。艾萨克曼表示，尽管不得不放弃增益尝试，但该任务将为未来的卫星服务操作提供宝贵的经验——这一能力在NASA和商业航天公司在低地球轨道及更远的活动日益增加的情况下尤为重要。“NASA 应该愿意迅速行动并承担明智的风险，当潜在回报值得时，我们就是这样做的，”艾萨克曼说道。