超过 300 万年前，著名的早期人类祖先露西及其亲属与一种可怕的掠食者共存于东非的景观中。隐藏在河流和湖泊中的巨大鳄鱼，它的嘴部有一个明显的驼峰，可能给这些古老的人科带来了最大的危险。现在，爱荷华大学的一个研究小组已将这一爬行动物确定为一种之前未知的物种。在《系统古生物学杂志》上发表的一项研究中，研究人员正式描述了这种鳄鱼并将其命名为 Crocodylus lucivenator，意为“露西的猎手”。 露西时代的鳄鱼 这个名字反映了这种动物在历史上的地位。这种鳄鱼生活在约 340 万年至 300 万年前的现在埃及地区，在和露西及其物种（南方古猿）相同的时期和地区中。1974 年发现的露西成为人类进化过程中最重要的化石发现之一。在当时，她的骨架是发现的最古老、最完整的早期人类祖先或亲属。这个发现还帮助证明了双足行走（即直立行走）是在大脑体积增大之前进化的。新识别的鳄鱼是一种令人印象深刻的动物，长度约为 12 到 15 英尺，体重在 600 到 1300 磅之间。它是哈达尔地区唯一已知的鳄鱼，该环境包括灌木林、湿地、河流和树木环绕的水道。研究人员认为它是一个伏击掠食者，大部分时间都潜伏在水中，等待动物靠近饮水。 “它是那个生态系统中最大的掠食者，比狮子和鬣狗更为强大，是当时生活在那里的人类祖先最大的威胁，”爱荷华大学地球与环境科学系教授、研究的通讯作者克里斯托弗·布罗丘表示。“我们几乎可以确定，这种鳄鱼会猎捕露西的物种。不管某只鳄鱼是否试图抓住露西，我们永远无法知道，但它一定看到露西的品种会想，‘晚餐。’” 奇特和独特的鳄鱼 布罗丘花了 35 年的时间研究古代鳄鱼。他在2016年访问埃及亚的斯亚贝巴的一个博物馆时第一次检查了 Crocodylus lucivenator 的标本。 “我真是惊呆了，因为它有一种非常奇特的特征组合，”布罗丘回忆说。这种鳄鱼最不寻常的特征之一是在其嘴部中间有一个突出的驼峰。在美洲鳄鱼中发现了类似的结构，但在非洲的尼罗鳄中没有。研究人员认为这个驼峰可能在求偶展示中起到了作用。“在一些现代鳄鱼中你可以看到这个现象，”布罗丘说。“雄性会将头稍微低下，以展现给雌性看。”该物种的喙比当时其他鳄鱼的鼻孔更长。根据研究人员的说法，这种特征更接近现代鳄鱼中看到的延长喙。 化石揭示古代行为 为了识别这种新物种，研究人员分析了121个已编目的化石遗骸，包括来自数十个个体的颅骨、牙齿和下颌碎片。这些化石是在埃及阿法尔地区的哈达尔组发现的。几十年来，哈达尔一直是了解人类起源的最重要地点之一。除了露西和其他早期人类化石，该地区还拥有丰富的古代野生动物记录，并于1980年被列入联合国教科文组织世界遗产名录。大多数鳄鱼化石都不完整，迫使科学家重建这种动物的解剖特征。不过，有一个标本保存了暴力接触的证据。它下颌上有几处半愈合的伤口，表明它曾与另一只鳄鱼搏斗。 “化石记录在灭绝的群体中也保存了类似的伤害，因此这种面咬行为可以在整个鳄鱼家族树中找到，”田纳西大学的教学副教授斯蒂芬妮·德拉姆赫勒表示，她在爱荷华大学获得博士学位。“我们无法知道哪个对手在那场战斗中胜出，但愈合告诉我们，无论是胜者还是败者，这只动物都在遭遇中幸存下来。” 哈达尔生态系统的顶级掠食者 虽然至少还有三种其他鳄鱼物种生活在东非大裂谷稍南的地方，但 Crocodylus lucivenator 似乎在哈达尔地区几乎是独占的。“在新近纪时期，哈达尔由提供多种栖息地的湖泊和河流系统组成，随着时间流逝，这些栖息地包括开放和封闭的林地、河岸森林、湿草原和灌木林，”亚利桑那州立大学人类进化与社会变迁学院副教授、该研究的合著者克里斯托弗·坎皮萨诺表示。“有趣的是，这种鳄鱼是为数不多的能够持续生存下来的物种之一。”该研究题为“露西的危险：来自哈达尔组的中新世鳄鱼