多年来，科学家认为霸王龙在大约25岁时达到了成年大小。但是一项重大的新研究表明，这种标志性的掠食者可能花了更长的时间来成熟。根据研究，霸王龙可能在达到其最大约八吨的体型之前，持续生长了约40年。研究结果来自对17块霸王龙化石的分析，这些化石涵盖了不同年龄段的个体，从幼年个体到巨型成年人。研究人员表示，这项研究提供了迄今为止霸王龙生命中生长过程的最详细重构。这项研究发表在《PeerJ》期刊上。通过恐龙骨头隐藏的生长环来阅读年龄 为了估算恐龙的年龄，古生物学家通常会检查保存于化石骨头中的生长环。这些生长环在某种程度上与树干中的年轮类似。每个生长标记都可以提供有关动物生长速度和死亡时年龄的线索。几十年来，科学家一直利用这些环来重建霸王龙的生活史。然而，这项新研究采用了比早期研究更先进的技术。研究人员在特殊照明下检查化石骨头的薄切片，这种照明可以揭示使用标准方法难以检测的生长环。研究小组还使用复杂的统计模型来综合来自多个标本的信息。这使他们能够创建出霸王龙整个生命周期内生长的更完整图景。结果表明，霸王龙的生长阶段比之前认为的延长了约15年。此外，研究结果表明，某些传统上归类为霸王龙的化石可能实际上属于其他密切相关的物种，或出于其他生物学原因而有所不同。 最大霸王龙数据集 “这是迄今为止最大规模的霸王龙数据集，”领导研究的俄克拉荷马州立大学解剖学教授霍利·伍德沃德表示。“检查保存于化石骨头中的生长环使我们能够逐年重建动物的生长历史。”与保存整个生命周期年轮的树桩不同，恐龙骨头只提供了部分记录。霸王龙腿骨的横截面通常只保存了此动物生命最后10到20年的信息。为了克服这一局限，研究人员合并了不同年龄多只个体的生长记录。领导统计分析的数学家和古生物学家纳撒尼尔·米赫沃德解释说：“我们提出了一种新的统计方法，将不同标本的生长记录拼接在一起，以更详细地估算霸王龙在所有生命阶段的生长轨迹。”合成生长曲线提供了关于霸王龙生长以及大小差异的更现实的视角。 成为巨型掠食者的缓慢进程 新结果描绘了与早期研究不同的霸王龙发展图景。与迅速达到成年状态不同，霸王龙在几十年内似乎以相对稳定的速度生长。根据研究人员的说法，这种延长的生长阶段可能帮助年轻霸王龙在成熟时占据不同的生态位。在生态学中，生态位指的是生物在其环境中所扮演的角色，包括它所吃的食物、生活的地方以及如何与其他物种互动。“四十年的生长阶段可能使年轻的霸王龙能够在其环境中填补各种生态角色，”查普曼大学的共同作者杰克·霍纳表示。“这可能是使它们在白垩纪末期作为顶级肉食者的主导力量。”白垩纪约在6600万年前结束，正是在非鸟类恐龙灭绝之前。 一些著名的霸王龙化石实际上是不同物种吗？这项研究还对古生物学家之间的持续争论做出了贡献。尽管霸王龙是被发现的最著名的恐龙之一，但一些研究人员认为，并非每个标记为霸王龙的化石都必然属于同一物种。一项有争议的提议认为，几个较小的化石代表了一种单独的恐龙，称为纳诺霸王龙，而不是年轻的霸王龙个体。其他研究人员提出，即使一些大型标本也可能属于多个密切相关的物种。这个问题尚未解决。为了调查这个问题，研究人员包含了17个化石，属于他们所描述的“霸王龙物种复杂体”，这个术语承认存在多种物种或亚种的可能性。两个特别著名的标本，分别被称为“简”和“皮蒂”，在研究中显得与众不同。它们的生长模式与其他化石显著不同。尽管仅凭生长数据无法完整解释。