科学家发现了新证据，表明早期人类祖先在南非的Wonderwerk洞穴中使用火的时间在107万到179万年之间。这一发现推迟了与人族相关的已知最早火使用记录的时间，并为我们的祖先是如何首次掌握火的提供了新的线索。研究人员使用了一种新开发的技术，可以检测化石骨头上的燃烧痕迹，在洞穴深处发现了多次使用火的证据。由于这些痕迹发现的地点远超过自然野火能够触及的范围，这些发现表明早期人类是故意将自然发生的火带入洞穴并保持其燃烧的。这项研究是由耶路撒冷希伯来大学国家自然历史馆的莉奥拉·科尔斯卡·霍维茨博士领导的持续合作项目的一部分，参与团队由来自西班牙、阿根廷、加拿大、美国、南非、葡萄牙和以色列的国际科学家组成。该项目结合了考古学、古生物学、地质学和其他科学方法，以调查人类进化中最重要的发展之一：火的使用。早期火使用的证据 这项新研究建立在对位于南非喀拉哈里沙漠的Wonderwerk洞穴的早期工作的基础上。在2012年，研究团队的成员报告了约100万年前的火的证据（由研究团队成员在2012年发表在PNAS上），这被认为是世界上已知的最古老意图使用火的证据。随着继续挖掘和分析，时间线现在被进一步延长。研究人员在从107万到179万年的考古沉积物中发现了火使用的痕迹，使Wonderwerk洞穴成为与人族火使用相关的已知最古老的地点之一。这些结果在《PLOS One》上发表，为古代人类祖先如何与火互动提供了新的见解，早于他们学会如何自己产生火的时间。火提供了许多优势，包括温暖、免受捕食者的保护、夜间的光线，最终还有烹饪食物的能力。尽管如此，确定人类首次开始使用火的时间仍然是考古学中最困难的问题之一。科尔斯卡·霍维茨博士表示：“如此古老遗址的火的证据往往很微妙且难以发现。” “我们的研究提供了识别古代燃烧痕迹的新工具，并揭示火在Wonderwerk洞穴深处反复存在。” 新技术检测烧焦的化石骨头 该研究还介绍了一种新方法，基于烧焦骨头的发光特性。当暴露在特定波长的光下时，经历过强烈加热的骨头会产生独特的光芒。研究人员将这种无损的发光方法与已建立的化学分析相结合，使他们能够以高水平的信心识别烧焦的动物骨头。该技术便携、无侵入性，能够用于大规模化石收藏而不会造成损坏。为了测试该方法，团队检查了数百个曾经栖息在洞穴中的猫头鹰留下的小型化石骨头。由于这些残骸是随着时间的推移自然积累的，因此它们提供了一个独立的、非人类活动的过去事件记录，保存在洞穴地面上。 在Wonderwerk洞穴深处的火 研究人员在与早期阿舍利文化遗物相关的考古层中发现了明显的燃烧证据，这可能与直立人有关。烧焦的遗骸位于洞穴约30米的深处，远超出自然野火可能影响的区域。它们也位于缺乏粪便沉积的层中，排除了自燃的可能性。证据并不表明这些早期人类能够随意创造火。相反，研究结果表明他们可能从自然源（如闪电或者非洲大草原的野火）中收集火焰。根据研究人员的说法，这些古代人类多次将火带入洞穴并保持火焰燃烧一段时间，然后才熄灭。团队还提出猫头鹰的食物残渣可能被用作燃料，可能解释了其中的小型啮齿动物骨头为何显示出烧焦的痕迹。即便如此，能够运输火焰并将其保持在洞穴中燃烧，仍然代表了一个重大的行为里程碑。科尔斯卡·霍维茨博士解释说：“这些发现表明，早期人类并非仅仅被动观察自然火灾，他们积极参与火的应用并将其融入生活。” 探索火源的新窗口 除了延长火的使用时间线外，这项研究还为考古学家提供了一个宝贵的新工具，以探索人类首次开始使用火的时间和方式。随着科学家将这一技术应用于考古研究...