在传统叙述和集体想象中，犹太教似乎是一次性诞生于西奈山的雷鸣之中：一位上帝，一部律法，一个选择的民族，打破与邻国多神教的关系。但是，铭刻在石头上并隐藏在希伯来圣经手稿（即塔纳赫，存在于公元前3世纪的死海古卷及中世纪希伯来抄本中的亚历波和列宁格勒）折叠中的故事显示了一个更复杂的历史。原始希伯来文本不是由与事件同时的单一作者编写的单一实体，而是由独立来源所组成的庞大层次，往往彼此公开冲突。特别是现代历史批判学（按照诸如弗兰克·摩尔·克罗斯、马克·S·史密斯和托马斯·罗默等学者倡导的影响力学术重建）将注意力集中在两个主要的神学和地理脉络上：北方传统（根植于迦南领土，并与乌加里特的迦南文化相连）和南方传统（起源于阿拉伯沙漠及游牧部落）。我们所了解的犹太教是这两个世界逐渐融合、平滑和编辑协调的最终结果。1. 埃尔的北方：至高神，众神之父 今天阅读的圣经翻译中，文本似乎处处提到通用的“上帝”或“主”。然而，这实际上是后来教派版本造成的语言幻觉，这些版本在抽象类别下将最古老希伯来抄本的不同专有名词和称号平坦化和标准化。在归属于北方王国（以色列，或以法莲）的文本和传统中，关于神明的证据显示出对埃尔（El）称号和称谓的明显主导，其中的确切称号如全能者（El Shaddai）、至高者（El Elyon）或威严的复数形式（Elohim）。自1929年以来在叙利亚沿海城市乌加里特进行的考古挖掘发现了一批来自公元前2千年的楔形文字泥板，在这些泥板中描述了迦南神系的准确细节。在乌加里特，埃尔是至高的天神：一位古老、智慧和超越的神，身边有他的伴侣亚舍拉（Asherah）。埃尔不直接介入人类事务；他将地上世界的运行委托给他的儿子们，由暴风神巴尔（Baal）领导。在他之下恰好有70位小神，称为bn 'il（“埃尔的儿子们”），每个神负责保护当时已知世界的70个民族。希伯来圣经在申命记32:8-9中保存了这一神圣会议的痕迹。在中世纪马索拉文本中，写道至高者根据“以色列的儿子们的数量”划分了民族。但来自库姆兰的希伯来文手稿4QDeut j（公元前2世纪）和古希腊七十士译本（公元前3-2世纪）保存了更古老的版本：至高者根据“神之子的数量”划分边界（benê 'elōhîm），并补充道YHWH所分配的份额是雅各的一族，这暗示YHWH最初并不是至高神，而是埃尔的一个下属 deity，赋予了他一个单独的民族。这个原始崇拜的印记刻在这个民族的名字中： Isra-El（“埃尔的斗争”或“愿埃尔统治”），而不是 Isra-Yah。同时，连结到北方更古老传统的先贤、先知和天使的名字都以-el结尾（撒母耳、以西结、加百列、米迦勒、约珥、但以理），见证了埃尔曾是迦南领土的至高神的时代。2. YHWH的南方：沙漠神 第二个传统根植于南方。在南方的希伯来文本中，神拥有独特的四字神名YHWH。YHWH的诞生不是在迦南的城市宫殿中，而是在米甸、以东、西尔和西奈沙漠的干旱高原和游牧部落中。连埃及的历史来源也证实了这一点：在索勒布庙的浮雕（公元前14世纪的阿门霍特普三世时代）和阿马拉西西的铭文中提到游牧沙苏的地理信息：ta shasu ya-h-wa，意为“Yhw的沙苏之地”。希伯来圣经本身保存了这种南方地理根系的记忆，用与南方沙漠有关的特定区域称呼YHWH：特曼的YHWH、西尔的YHWH或西奈的YHWH。南方之神被明确描述为从以东南部高地出发，援助他的信徒进行战斗（士师记5:4和申命记33:2）。如果北方传统使用以-el结尾的神名，南方传统和犹大王国的先知、国王和祭司则用以YHWH作为专有名词，结尾为-yah或-yahu。这对于先知和统治者如以赛亚（Yeshayahu，“YHWH拯救”）、耶利米（Yirmeyahu，“YHWH高举”）、撒迦利亚（Zekharyahu，“YHWH记得”）、希西家（Hizkiyahu，“YHWH是我的力量”）和约西亚（Josiah）等亦是如此。