随着全球人口增长和气候变化对食品系统施加越来越大的压力，研究人员和政策制定者正在更加仔细地审视替代营养来源。昆虫是一个可能的选择。共计有1611种昆虫被认定为可食用，其中包括联合国粮食及农业组织（FAO）等组织已将昆虫视为可能可持续的食品来源。尽管如此，许多西方社会对食用昆虫仍然表现出强烈的抵制，尽管世界上已有数亿人将昆虫纳入饮食中。文化可能有助于解释这种犹豫，但科学家们一直不清楚这种情况追溯至何时，以及还有哪些其他力量可能影响了它。西班牙国家研究委员会（CSIC）和庞培·法布拉大学（UPF）共同设立的进化生物学研究所（IBE）研究人员现在利用基因组证据重建了延续数千年的昆虫消费模式。它们发表在《科学进展》上的研究结果表明，在欧洲、中亚和东亚，吃昆虫可能是偶尔和意外的，而在热带地区和尼安德特人中则显得更为普遍。这项工作为人类演化、生态学和现代对昆虫基食品的态度提供了新的见解。古老的牙齿揭示了欧亚地区的昆虫食用情况。为寻找昆虫消费的直接迹象，IBE的研究人员检查了745个来自解剖现代人的牙石（牙垢）样本，样本可追溯至33000年前。牙齿上的牙垢能够捕捉并保存定期食用的物种DNA，为研究人员提供古代饮食的记录。结果显示，生活在北欧亚地区的现代人并未定期食用昆虫。研究小组还检查了参与分解几丁质的基因，几丁质是昆虫外骨骼的主要成分。在北欧亚人群中，几丁酶基因包含与消化昆虫外骨骼能力降低相关的突变。这种遗传模式已经持续了大约9000年，追溯到农业的兴起。IBE的首席研究员帕布洛·利布拉多表示：“北欧亚人饮食中昆虫稀少的存在表明，食用昆虫的缺失不仅仅源于最近的文化因素，还与长期的生态和进化历史有关。”尼安德特人显示出更多的食用昆虫的证据。尼安德特人的情况则有所不同。尽管他们生活在与现代人相似的环境中，但他们的牙石中含有远多于昆虫的DNA。在尼安德特人的样本中检测到的昆虫数量与西部黑猩猩中发现的类似，后者在干旱时使用昆虫来补充它们的饮食。在尼安德特人的牙垢中，最常见的遗传踪迹是双翅目昆虫，像苍蝇和蚊子。蚊子的DNA尤为丰富。这些结果支持了一个最近的假设，即尼安德特人可能定期食用含有苍蝇幼虫的动物尸体。蚊子遗骸的强烈存在也支持了这样的想法：猎物的尸体有时可能存放在池塘或沼泽环境中，那里蚊子会产卵。遗传证据指向同一方向。尼安德特人的几丁酶基因似乎更有效地支持昆虫消化，这种模式也在分析中唯一的丹尼索瓦样本中被检测到。热带人群保留了消化昆虫的基因。研究人员还调查了参与消化昆虫外骨骼中几丁质的基因。这些基因在胃中活跃，并产生几丁酶酸（CHIA）和几丁酶（CTBS）。在古代和现代样本中，居住在热带地区的群体更有可能携带与这些酶的高表达相关的基因变异。IBE的博士前研究员、该研究的第一作者曼努埃尔·皮涅罗解释说：“必须摄入大量昆虫以弥补其采集过程中的高热量消耗。在热带地区，社会昆虫（如白蚁和蝗虫）更为丰富：它们的生物量和多样性使得全年可持续开发，甚至有助于害虫控制。”随着人类向更高纬度扩展，这些消化酶的表达逐渐下降。这种地理模式至少保持了9000年，并似乎反映了欧洲人群逐渐放弃食用昆虫的过程。为什么欧洲的昆虫食用减少了。这些发现表明，西方对食用昆虫的抵触可能根植于远远超出最近习俗或宗教传统的地方。“除了文化或宗教因素外，我们的结果显示，