在西伯利亚贝加尔湖附近发现的一个男孩和女孩的共同坟墓，遗骸中带有耶尔森氏鼠疫（Yersinia pestis）DNA的痕迹，表明在5500年前，猎人采集者中曾发生过致命的瘟疫爆发。这一发现与长期以来认为重大的疾病爆发只在新石器革命期间伴随农业采纳出现的观点相悖。牛津大学的鲁阿里德·麦克劳德（Ruairidh Macleod）表示：“预期是，在新石器革命之前，影响整个社区的大规模疾病爆发根本不存在”。“我们在这里看到的是影响整个猎人采集者社区的确凿证据，表明曾发生一次极其毁灭性的瘟疫，这与之前的看法完全相悖。”耶尔森氏鼠疫细菌曾造成历史上最致命的瘟疫，如公元541年开始的尤斯提尼亚瘟疫、1346年的黑死病，以及1855年开始的第三次瘟疫大流行，导致全球至少1500万人死亡。Y. pestis可以感染人的肺部或血液，分别导致肺型或败血型鼠疫。然而，更常见的是腺鼠疫，其中跳蚤叮咬使得细菌感染淋巴结，使淋巴结严重肿胀并形成大型“肿块”。随着古代DNA测序技术的发展，人们可以检测到埋在数百或数千年前的尸体骨骼和牙齿中Y.pestis的存在。这表明瘟疫在5000多年前已经感染了像瑞典这样的农业社区。这些发现使一些人建议，瘟疫是导致某个时期约在该时间点欧洲人口数量急剧下降的所谓新石器衰退的原因。然而，这些研究也显示早期形式的Y. pestis缺乏使细菌通过跳蚤叮咬传播的关键基因。在被感染的跳蚤中，由该ymt基因编码的蛋白质会阻塞其肠道，使其饥饿，并允许鼠疫细菌在其嘴部附近积聚。“这使得跳蚤无法从宿主那里吸取血液，并导致它疯狂叮咬任何它能叮到的东西，”麦克劳德说。有人提出，Y. pestis在获得ymt基因之前并未引发大规模致命的疾病爆发，但麦克劳德的团队在贝加尔湖附近四个地点的42个猎人采集者中发现了18例感染了该细菌的个体。“我们终于有确凿证据表明，那时候的瘟疫菌株同样具有致命性，”麦克劳德说。这里似乎发生了两次瘟疫爆发，第一次爆发大约在5500年前开始。“我们看到兄弟姐妹被埋在同一个坟墓中，显然是大约在同一时间去世，”麦克劳德说。“我们还看到最多有四到五人的共同坟墓，所有人在同一时间去世。”有个9到11岁小女孩的头骨与瘟疫受害者一起埋葬。安吉拉·利弗斯（Angela Lieverse）许多可能的瘟疫受害者都是儿童或青少年。在这些遗址中，儿童和青少年死亡比例居高不下，这让首次在1980年代进行挖掘的研究人员感到困惑，但这与历史记录表明儿童更容易死于瘟疫的证据一致。显然，还有一些人幸存下来去埋葬死者，过程也是按照惯常的礼仪进行。“我们能够看到这些猎人采集者社区是如何应对的，这实在令人感动，”麦克劳德表示。猎人采集者与野生动物的接触要比农民多，因此他们更容易接触到可能能够感染人类的动物病毒和细菌。研究小组认为，这些猎人采集者可能是从土拨鼠那里感染了瘟疫，因为土拨鼠是主要的瘟疫宿主，并且在附近的其他遗址中有证据表明他们曾被猎杀当作食物。麦克劳德表示，该地区的人们今天有时也会因接触土拨鼠或食用未煮熟的土拨鼠肉而感染瘟疫。一旦某个猎人采集者被感染，疾病可能通过人们咳嗽传播为肺型鼠疫。基于对细菌基因组的分析，研究小组认为耶尔森氏鼠疫最早在9800年至5700年前之间进化，而较近的日期更可能。因此，可能还有更古老的瘟疫爆发——但并没有比这更古老的。“有许多因素使这项研究独特，”巴黎巴斯德研究所的尼古拉斯·拉斯科万（Nicolás Rascovan）说。这项研究涉及已知最古老的瘟疫爆发，地理位置在最东侧，并且是出现在猎人采集者而不是农民中，他表示。“这提供了史前时期爆发的确凿证据，反驳了农业生活方式是瘟疫出现的主要驱动因素的观点，”拉斯科万说。“这项研究表明，Y. pestis在非农业社会中已造成致命爆发，这无疑非常有趣。”