一个新的探测车原型正在教会NASA科学家如何设计能够独立思考并导航于使旧探测车陷于月球或火星尘土的地形的机器人。探索极斜坡地形的探测车（ERNEST）在NASA喷气推进实验室研发，最近完成了在加利福尼亚南部沙漠中长达16英里（26公里）的跋涉。这段旅程花费了超过37小时的驾驶时间，历时七天，ERNEST几乎完全自主地完成了此次旅程，“只需极少的工程师干预”以监控测试，JPL声明中表示。NASA希望这项技术可以被纳入未来前往月球和火星的探测车中，这些探测车有望在对复杂地形进行评估和导航时，行驶的距离更远，速度更快，依靠机载程序。JPL首席技术专家Issa Nesnas在6月18日的声明中表示：“这次测试帮助我们完善了移动硬件和自治软件，以便在月球预期的广泛地形和光照条件下跨越极远的距离。”ERNEST团队在低光和夜间条件下测试了探测车。（图片来源：NASA/JPL-Caltech）ERNEST的开发始于2022年，使用了JPL内部的研发资金，并已纳入NASA科学任务局的探索科学战略与整合办公室以及该机构的火星探索计划。ERNEST与其前辈的不同之处在于它的新型轮子和主动悬挂系统。配合自适应人工智能，探测车能够识别路径上的障碍物，在行驶过程中选择避开或克服。ERNEST的智能是经过几个月的强化学习获得的，这一过程在虚拟环境中进行，探测车在短短几天内通过同时进行多个模拟积累了数千小时的经验数据。之后，为了测试其在虚拟测试中的学习成果，团队将测试探测车置于JPL的火星场地的障碍课程中，随后才升级到加利福尼亚沙漠。过去的探测车，如火星上的毅力号和机遇号，采用了一种“摇杆-摆臂”系统，这种系统利用开放的铰接点将重量均匀地分配到六个轮子上。四轮的ERNEST原型在前车架上使用的两个关节可以让探测车的步态发生变形，产生模仿“扭动、轮行和攀越障碍物”的动作。ERNEST还能够控制每个轮子的转向，使探测车能够在前后移动的同时，侧向移动。“虽然摇杆-摆臂系统在过去30年中非常成功，但在这期间对移动性和地形互动的研究也取得了很多进展，”ERNEST团队的首席技术专家Hari Nayar表示。在今年3月为期一周的测试中，工程团队在多种导航场景下监控ERNEST，包括夜间行驶和其他低光条件，模拟某些月球环境。该探测车长4英尺（1.2米），行驶速度可达0.6 mph（1 kph）——这比目前在月球和火星上运行的探测车快得多，如毅力号，后者在火星上经历了五年后只最近越过了相当于马拉松所需的距离（26.2英里，或42.2公里）。工程师们希望ERNEST能够作为模型，用于设计更大、更强大的探测车，以便行驶得更远、速度更快。乔什·丁纳是Space.com的航天员记者。他是一名热爱科学和太空探索的作家和摄影师，自2016年以来一直在从事太空报道。乔什报道了NASA商业航天合作伙伴关系和载人任务从太空海岸的演变以及NASA科学任务等内容。他还喜欢制作1:144比例的模型火箭和航天器。在Instagram上找到乔什的一些发射摄影作品，并在X上关注他，他大多数时间以俳句形式发表。