近年来，膳食补充剂的使用急剧增加。维生素、矿物质和其他营养产品常被宣传为简单的方法，以提高能量、支持免疫力、保护大脑健康或甚至促进长寿。对许多人来说，服用补充剂似乎是一种明智的、积极的健康习惯。但这种看法可能会产生误导。对于那些已经有足够营养的人来说，很多补充剂几乎没有或根本没有可衡量的好处。有些补充剂只是多余的开支。其他一些补充剂并不是没有风险：高剂量的某些维生素和矿物质可能会导致毒性，干扰药物，或产生意想不到的健康效果。然而，对于老年人来说，情况就复杂多了。最有用的问题不是简单地问补充剂是“好”还是“坏”，而是某人是否真的缺乏营养，缺乏的原因是什么，以及补充剂是否是解决问题的最安全方法。随着年龄的增长，营养缺乏变得更加常见。食欲可能会下降，口腔健康可能会恶化，慢性疾病变得更加普遍，并且许多老年人服用的药物会影响营养的吸收、利用或排出体外。口腔健康问题，包括牙齿缺失、牙龈疾病和不合适的假牙，还可能使咀嚼变得困难，从而降低饮食的多样性。晚年往往被不利的饮食信息所包围：少吃、减肥、避免“重”餐、坚持软食。但这些信息可能与身体对蛋白质、维生素和矿物质的持续需求相冲突。随着时间的推移，小份量的餐食、汤、烤面包和茶可能可以填饱肚子，但并不能满足营养需求。这并不意味着每位老年人都需要补充剂。这意味着补充应有针对性：基于确认的缺乏症、明确的风险因素、药物使用或证据表明某人从食物中摄取的营养不足。维生素B12就是最清楚的例子之一。B12缺乏在老年人中变得更加普遍，部分原因是胃的酸性分泌可能减少，而酸性是释放食物中B12所必需的。低B12可导致贫血、疲劳、神经问题、麻木或刺痛，有时也会导致记忆问题或困惑。某些药物，包括二甲双胍和质子泵抑制剂，会进一步增加风险。高剂量口服B12通常效果良好，尽管有些人需要注射。叶酸也很重要，特别是在红细胞形成和DNA生产中。低叶酸可提高同型半胱氨酸的水平，这是一种与心血管疾病和认知衰退有关的血液标记，尽管这并不证明叶酸补充剂能预防这两种情况。叶酸或其他B族维生素可能对某些特定群体有帮助，比如低叶酸或B12状态、同型半胱氨酸升高或轻度认知障碍的人。但在单独开处方叶酸之前，应首先考虑B12缺乏，因为叶酸可以改善一些B12缺乏的血液迹象，而神经损伤仍在继续。维生素D是另一个常见的关注点。对于日照时间有限、活动能力减少、肤色较深、在护理院居住或饮食中维生素D丰富食物较少的老年人，缺乏的可能性更大。当维生素水平低、日晒有限或者某人有骨质疏松、反复跌倒或高骨折风险时，补充可能是合适的。但更多的补充并不自动意味着更好。一项大型试验发现，维生素D补充剂并没有显著降低在一般健康的中年和老年人中的骨折风险。钙和镁对骨骼、肌肉和神经功能很重要，但尽可能应通过食物摄入。当饮食摄入不足或存在骨质疏松时，补充剂可能是有用的，但应避免过量摄入。镁常被宣传为改善睡眠，但作为失眠治疗的常规使用证据仍然有限。对于那些饮食极少或营养多样性差的老年人，维生素综合补充剂可能是有用的，但不应被视为所有人的营养保险。在一项针对三组美国人群的大型研究中，每日服用复合维生素与降低死亡风险未显著相关。其他研究正在探索复合维生素是否会影响生物老化的标志，但仍不清楚这是否会转化为更好的健康、独立性或寿命。晚年最被忽视的“补充剂”并不是维生素，而是蛋白质。许多老年人摄入的蛋白质过少，或避免肉类、鱼、蛋、乳制品、豆类或小扁豆等富含蛋白质的食物。摄入不足可能会导致老年性肌肉减少症，即与年龄相关的肌肉质量和力量的丧失，增加跌倒、虚弱和失去独立性的风险。专家团体通常建议健康老年人每天摄入每千克体重约1.0至1.2克的蛋白质。在生病、虚弱或恢复期间，通常需要更高的摄入，除非因肾病已被建议限制蛋白质摄入。