罗塞塔石碑帮助专家学习阅读埃及象形文字。信用：Juan Naharro Gimenez/Getty。人类可能曾说过远多于今天的语言，三千到一千年前，使用的语言有数以万计。这远远超过了如今全球使用的7500多种独特语言。7月23日发表在《科学》期刊上的研究结果表明，农业的兴起促成了初期语言的繁荣，因为人们从游牧的狩猎采集生活方式转变为定居在小型隔离社区。如果这一点是准确的，那么这些结果表明语言的灭绝并不是一种独特的现代现象，亚利桑那大学的语言学家Heidi Harley表示。这项分析所暗示的语言真正的历史多样性是“令人震惊的”，她说。“他们推测存在的语言数量就像是，‘什么？那太疯狂了’。”失落的语言除了书面资料外，考古记录中对语言的证据稀少——这意味着研究人员对历史语言多样性往往“了解得惊人少”，威斯康星大学麦迪逊分校的历史语言学家Joe Salmons说。这导致研究人员提出关于语言多样性如何随着时间演变的广泛不同的观点。大体上，这些计算都是“随意的估算”，耶鲁大学历史语言学家Claire Bowern说。在新石器时代，农业定居点的转变，如土耳其Çayönü的定居点，促成了语言多样性的繁荣。信用：Omer Yasin Ergin/Anadolu Agency/Getty。在他们的研究中，Bowern和她的同事们旨在跟踪过去12000年全球语言多样性的轨迹。他们首先估算大约12000年前，即上一个冰川时期末期使用了多少种语言。为此，他们将当时的全球人口总数大致除以来自相同族群和文化背景的狩猎采集群体的平均规模。为了这个模型，研究人员假设大约800人的这些群体说同一种语言——这一推理基于20世纪对阿拉斯加本土群体和全球历史语言多样性的研究。计算结果表明，大约在12000年前，使用的语言在3300到7800种之间。随后，团队旨在通过统计模型估算语言多样性如何随着时间演变。由于许多社会的结构在上一个冰川时期末期发生了变化，从游牧猎人采集群体转变为农业社区并扩展到民族国家，因此模型假定说同种语言的群体最终变得更大。尽管如此，分析表明，随着农业在全球范围内的普及，语言多样性在接下来的几个千年中上升，并在大约2000年前达到顶峰，当时使用的语言有数以万计——大约是上一个冰河时代结束时语言数量的十倍。为何会发生这种情况尚不清楚，但Bowern怀疑一个因素是从游牧到更持久的定居点的转变。研究表明，新几内亚和瓦努阿图的小型农业定居点的方言和语言与邻近地区的差异比同一区域的狩猎采集者更为明显。