特朗普政府正在悄然考虑一项规则变更，该变更可能使污染者更容易建造设施——包括某些天然气电厂和为数据中心供电的柴油发电机——而不需要提前通知公众。周三，环保署举行了一次关于提议规则变更的公众听证会，该变更将权力交给各州，决定公众如何参与某些新型空气污染源的许可证审批过程。提议的回撤是在数据中心在美国面临更大阻力的背景下提出的，许多社区利用许可证审批流程来试图减缓开发。任何变化都可能对普通公众如何被告知新污染设施即将进入他们社区产生重大影响。来自宾夕法尼亚州的Moms Clean Air Force组织者Vanessa Lynch在环保署听证会上表示：“作为一个在与数据中心合作的社区中积极工作的人，我知道这一点是基本真实的：人们想要发言。”根据《清洁空气法》，建设任何释放空气污染的设施的公司都必须获得许可证。污染源可以通过“重大”许可证流程进行审批，这意味着它们满足或超过某些污染物的阈值，或者通过“次要”流程进行审批，适用于那些不符合要求的源。重大污染源将由联邦和州监管机构进行审查，并在建设前后需要满足大量要求。然而，次要污染源的监管相对较少。被允许作为次要源的领域非常广泛，可以包括从干洗店和汽车维修店到柴油和天然气发动机的所有东西。后两者越来越多地被用于为数据中心供电，运营商如xAI和Meta使用次要源许可证流程在计量后建立天然气电厂。《清洁空气法》确实要求公众参与许可证审批流程；国会规定重大污染源需要有几个公众环节，包括公众听证会。环保署的规则也要求对次要源许可证进行一定的公众参与。但由于各州执法法律的拼凑，参与过程——以及各州机构是否真正遵守环保署的要求——在美国各地存在差异。如果该提议的规则得以最终确定，“这将使对地方问题最为熟悉的州和地方机构掌握主动权，以决定何时、何地以及多久提供公众参与的机会，针对提议的新次要源和修改，”一位环保署发言人告诉《连线》，并指出该规则不会改变排放标准。这些州之间的差异可能会对公众的参与方式产生重要影响。来自南方环境法中心的亚特兰大律师Keri Powell表示，像他们这样的团体通常会在乔治亚州等州承接案件，而她指出该州对次要源有更强的公众通知和参与流程。本月早些时候，该组织基于他们从公司公共空气许可证申请中获得的信息，向州公用事业公司发出了关于数据中心施工问题的警告。但是，如果环保署取消联邦要求，州内的社区和法律团体可能会对即将进行的项目几乎没有预兆，并被排除在参与和审查之外。“乔治亚州就是一个我可以说我很担心的地方，”Powell说。乔治亚州环保局的沟通主任Sara Lips表示，该机构正在“确定拟议的联邦规则变更是否会影响州法规下的公众参与要求。”肯塔基州在次要源许可证方面也有更强的公众参与法律。肯塔基资源委员会的高级律师Byron Gary表示，州机构在幕后做出了“小心承诺”，即使环保署改变规则，也会维持他们的公众参与规则。但是，他表示，这可能会改变：“谁知道下一个政府是否真的会改变它。”德克萨斯州是参与程度较低的一个例子。数据中心的繁荣促使了私人天然气电厂的大规模建设，其中许多依赖于次要污染许可证。该州较低的执法水平使一些社区在数据中心的阴影下，对在他们住宅附近安装的化石燃料基础设施的规模感到惊讶。自上任以来，特朗普政府在人工智能方面进行了全面投入，消除了多个联邦层面的数据中心开发障碍。这包括环保署的努力，环保署发言人表示，该署致力于使美国成为“世界人工智能之都”。同时，各公司在数据中心开发上的开支也达到了惊人的数字：数据中心建设的支出超过了公共交通基础设施的支出。