照片来源：杰罗姆·米龙。当2026年NASCAR赛季内挑战的赛程公布时，很少有人预见到托德·吉利兰会在仅剩四名车手的情况下继续比赛。这位前排赛车队的车手在比赛开始时并没有像丹尼·哈米林、切斯·埃利奥特、瑞安·布莱尼和克里斯托弗·贝尔等冠军争夺者那样的热烈关注。然而，经过三场比赛，吉利兰已经成为这个赛程最大的惊喜，只需再赢一场比赛就能争夺100万美元的大奖，再赢两场比赛就能赢得这一切。第一轮：击败丹尼尔·苏亚雷斯（Daniel Suárez）在索诺玛赛道（Sonoma）吉利兰在比赛中首轮迎战斯派尔赛车队的丹尼尔·苏亚雷斯，他在2022年曾获索诺玛赛道胜利。苏亚雷斯在这条赛道上的平均完赛名次为13.88，而吉利兰则为20.00。对某些人来说，这似乎是一个不可能完成的任务，但吉利兰得以在比赛中克服了一些问题，最终超过了苏亚雷斯。第二轮：在芝加哥击败NASCAR最新明星卡森·霍瑟瓦（Carson Hocevar）赛前，众所周知卡森·霍瑟瓦的速度很快，并且有很大的机会晋级。然而，在第一阶段的后期，吉利兰的队友赞恩·史密斯（Zane Smith）帮助他，将霍瑟瓦的右后车轮撞上了护栏。这使霍瑟瓦在剩余比赛中的速度大减，将吉利兰送入下一轮，连连两场上演冷门。第三轮：在埃科公园赛道（EchoPark Speedway）击败亚历克斯·博曼（Alex Bowman）资格赛后，托德·吉利兰再次面临另一场艰难的任务。亚历克斯·博曼的资格为第六，而吉利兰的资格为第二十一，但我们都知道吉利兰在拖车赛道上表现出色，必定能找到追赶博曼的机会。经过激烈的竞争，吉利兰以第19名完赛，而博曼则以第22名完赛，继续着他的灰姑娘之旅。在他与冠军轮之间的是切斯·埃利奥特，NASCAR最大的明星之一，以及前Cup系列冠军。埃利奥特在自己这一侧的赛程中击败了诺亚·格拉格森（Noah Gragson）、迈克尔·麦克道尔（Michael McDowell）和切斯·布里斯科（Chase Briscoe）成功晋级。从纸面上看，埃利奥特是热门选手。但在吉利兰参赛的每一轮中情况都是如此。