今年夏天世界杯上记录的数据规模前所未有。作为赛事组织者，国际足联将在每场比赛中跟踪约1.5亿个数据点。仅在足球中，监测惯性测量单元（IMU）的传感器将每秒记录500个运动，以追踪足球的运动轨迹。如果这听起来过于夸张，Patrick Lucey可以更进一步。他表示：“足球的情况是，比赛中的排列组合数量多于宇宙中的原子。”Lucey是Stats Perform的首席科学家，这是一家数据和人工智能公司，其工作支撑着几乎整个全球足球生态系统。他们的统计数据在现代比赛的各个方面中得到应用。它推动球员选拔和数百万美元的球员转会费用，帮助教练团队选择战术和阵容，并设计角球和任意球套路。球员用它来谈判合同，广播公司用它来娱乐。AI现在使数据能够前所未有地在全球比赛中收集，球队内部的工作人员正在努力推陈出新，以前所未有的速度分析这些数据。在世界杯上，大量的信息将被人类和AI操纵和分析，以寻找竞争优势。今年的杯赛队伍还将获得联想提供的定制AI代理。这是国际足联试图平衡竞争的尝试。然而，这是否足够还有待观察。Lucey说：“数据是精细的、多元的、对抗性的。我们在体育中所做的与自动驾驶车辆最为相似——你是在观察轨迹。”他解释道：“如果你考虑一支球队，在球员排序上有10的阶乘种排列组合。如果包括对手，情况就更复杂了。”即使是较小的国家也找到了创新的方法来利用技术。库拉索，这个荷兰加勒比海岛国，人口约为159,000，成为在本届比赛中获得世界杯资格的最小国家，此前他们运用自己的数据和技术进行“侨民追踪”：绘制血缘关系，识别合格球员，并使用地理空间数据规划选拔旅行和组织试训。数据驱动的体育咨询公司Analytics FC的首席执行官Alex Stewart说：“库拉索26名球员中，实际上只有一名是出生在库拉索岛上的。”其余的出生在荷兰。数据和AI在国家协会中的另一个日益增长的用途是教练选择。工具可以分析现实的阵容选择池，并识别出战术优势最符合球队的教练。团队可以进一步利用AI根据小组赛对手的安排，帮助塑造参赛阵容。英格兰队正在利用AI进行点球分析，因为知道点球决胜局可能会将他们淘汰。过去分析每个对手的点球手需要五天的时间，现在可能只需五小时，英足总的表现洞察与分析主管在BBC上表示。乌拉圭队的教练Marcelo Bielsa曾说，当他负责英超球队利兹联时，他的工作人员花了大约300小时分析即将到来的比赛。“我们可以自动化这一过程，”Lucey说道。他展示了一段红点和蓝点在球场上移动追逐一个黄色足球的视频。分析师可以提问——某次动作导致射门或进球的频率，其他时间发生的次数——每一个答案揭示出一层新的信息。Jan Wendt，AI平台PLAIER的联合创始人兼首席执行官表示：“今天的这个情况可以比作访问网络。”在互联网的早期，英国航空和亚马逊建立了网站。一家成为了信息和机票平台，另一家改变了全球商业。AI也有类似的传播，改变了日常任务和整个行业，或者在足球的情况下，改变了体育特许经营。但是，AI工具和构建、操作这些工具所需的人员成本昂贵，并非所有国家都有必要的资源。Wendt认为，与像他自己这样的已经建立的外部公司合作，应该被视为小国更高效的选择。另一个挑战是更多的数据可能让分析师的工作变得更难。他们的角色是将大量的信息提炼成几条对教练或球员有用的见解。Stewart说：“你不想说，‘好吧，现在我们可以使用所有这些很酷的东西，这里是一份关于你对方边后卫的47页报告’。”他表示：“分析师的工作在某些方面因为信息增多变得更简单。但因为信息增多也变得更复杂，因此提炼这些信息就是一种技巧。”技术可以为那些以前无法与拥有大型选拔和分析部门的国家竞争的球队提供比赛分析和准备。但这是否意味着现在的问题是他们无法与大型计算机科学家和分析师团队竞争？富裕国家和贫穷国家之间的数据差距是否会显著扩大，从而扭曲比赛公平性？