美国国家航空航天局尼尔·盖尔雷尔斯·斯威夫特天文台的艺术插图，该天文台于2004年11月发射入地球轨道，并将很快脱离太空。（图片来源：美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心概念图实验室）美国国家航空航天局正式结束了斯威夫特空间望远镜的任务，因为一颗私人卫星在大胆的救援尝试中失败。此救援任务由亚利桑那州的Katalyst Space Technologies公司领导，该公司的LINK航天器试图在今夏与斯威夫特会合，以提升其轨道。然而，这一尝试未能成功，因此斯威夫特继续朝地球坠落。NASA在10月23日（星期五）的一份声明中表示，该望远镜预计将在“接下来的几周内”重新进入地球大气层。这份声明主要是宣布斯威夫特任务的结束，该任务经历了超过20年的高效运作。该望远镜于2004年11月发射到地球轨道，负责研究伽马射线爆发（GRBs）——宇宙中最强大的爆炸。斯威夫特被设计为运行两年，但它继续研究高能宇宙超过二十年。“在这段时间里，斯威夫特在推进我们对变化中的宇宙的理解方面发挥了重要作用，并且是天体物理学革命的一部分，展示了快速响应观测对整个社区的重要性，”美国国家航空航天局华盛顿总部天体物理学部主任肖恩·多马加尔-戈德曼在声明中说。美国国家航空航天局希望斯威夫特能够继续运行更久。2025年9月，该机构向亚利桑那州的Katalyst Space Technologies公司颁发了一份合同，旨在救援这颗由于大气阻力而坠向地球的天文台。斯威夫特没有能够抵消这种拖动的推进器。因此，Katalyst制造了一种名为LINK的冰箱大小的航天器，旨在与斯威夫特会合，用三条机器人手臂抓住它并提升到更高的轨道，以使该天文台能够继续其科学工作。NASA和Katalyst从一开始就强调成功远非保证。毕竟，LINK的任务是前所未有的：没有私人航天器曾经捕获并提升一颗没有设计为以这种方式进行服务的卫星。斯威夫特的轨道衰退速度要求快速的时间表：LINK于7月3日发射，距Katalyst赢得3000万美元NASA斯威夫特救援合同稍超过九个月。LINK未能执行其非常具有挑战性的任务。在发射后约三周，它在推进系统和保持方向的反应轮方面出现了问题，这导致它以意外的速度开始旋转。这些问题阻止了LINK捕获和提升斯威夫特，但这架私人航天器确实设法在距离天文台7.5到9.3英里（12到15公里）处进行拍照。“从一开始，这就是一个高风险、高回报的任务，”多马加尔-戈德曼在9月25日LINK坠落回地球的声明中说。“虽然我们会对斯威夫特的任务结束感到难过，但我们知道这一提升努力无论如何都是值得的——推进美国航天器服务技术，挑战我们满足前所未有的任务时间表，并测试如何操作卫星以延长它们在低地球轨道上的时间，”他说。Katalyst Space的LINK机器人服务航天器在2026年8月捕捉到的地球轨道上其一块太阳能面板的视图。（图片来源：Katalyst Space）斯威夫特——在2018年正式更名为尼尔·盖尔雷尔斯·斯威夫特天文台，以纪念其第一位首席研究员，后者于一年前去世——根据NASA周五的更新，于10月20日采集到了最后的科学数据。在其漫长而卓越的职业生涯中，这颗空间望远镜观测了超过2000个伽马射线爆发。它还进行了其他工作，研究了超过1400个超新星爆炸，以及观察小行星、彗星和黑洞，并进行了一次全空域X射线光谱调查。根据NASA官员的说法，该任务的数据迄今已为约7000篇已发表的科学论文作出了贡献。而这一数字在未来肯定会继续上升。“斯威夫特给我们留下了一个非凡的多波段观测档案，这将为未来几十年的新发现提供燃料，”多马加尔-戈德曼在10月23日的声明中说。迈克尔·沃尔是Space.com的航天与技术编辑，自2010年加入该团队。他主要报道人类和机器人航天飞行、军事航天以及外星行星，但也曾涉猎航天艺术。他的书《在那儿》关于寻找外星生命，于2018年11月13日出版。在成为科学作家之前，迈克尔曾担任爬虫学家和野生生物学家。他拥有来自澳大利亚悉尼大学的进化生物学博士学位，亚利桑那大学的学士学位，以及加利福尼亚大学圣克鲁斯分校的科学写作研究生证书。