Varda的W-8和W-9航天器于2026年10月1日一起发射，作为SpaceX的Transporter-18任务的一部分，这标志着首次同时将两艘商业重返航天器送入轨道。（图片来源：Varda Space Industries）重返大气层和轨道制造服务提供商Varda Space Industries目前正在轨道上操作两艘航天器，预计将在“未来几天”再发射一艘，明年还有七个任务。该总部位于洛杉矶的初创公司自称是目前唯一两个能够进行商业重返的公司之一，最近在SpaceX的Transporter-18共乘任务中成功发射了最新的两艘冰箱大小的航天器。“这是人类首次同时发射多个商业重返航天器，”Varda CEO Will Bruey在10月7日的Space.com采访中提到Transporter-18发射。Transporter-18上Varda航天器的有效载荷从药品到演示导航系统，再到外部热保护材料不等。该公司将其航天器称为迷你工厂，可以在轨道上生产有价值的商品（如药物），然后安全地将它们带回地球。另一艘Varda航天器计划在本月晚些时候随它们一起进入太空。假设第三艘航天器的发射正常，所有三艘航天器将在圣诞节前降落于南澳大利亚内陆的Koonibba测试区，这得益于与Varda长期的太空任务服务提供商Southern Launch的协调。事情预计会迅速升级：Varda计划在2027年进行更多的七个任务：第一季度（Q1）两次，第二季度（Q2）两次，第三季度（Q3）三次（后三个任务全部集中在同一火箭上）。“随着我们规模的扩大，我们关心的是我们定期飞行的能力，”Bruey表示，强调公司现在将其任务视为一系列而非一次性活动。“首先，采用独特的[航天器]技术，并转向舰队思维，而不是太空任务思维。”Varda的一个重返胶囊在降落后不久便被看到，降落地点位于澳大利亚内陆。（图片来源：Varda Space/Rocket Lab）像任何寻找立足点的初创公司一样，Varda在未来几个月面临的挑战将是安全高效地扩大规模。但该公司表示它有足够的资金来做到这一点，并且正在进行大规模招聘活动。公司还在对其航天器进行小幅升级和改进，以及任务操作和其他基础设施进行投资，以在同一时间内运行多个任务，并且刚刚得到了更多资金。九月份，Varda宣布其已筹集到2.51亿美元的“D轮”投资资金，并将在2027年底之前招聘100人，从而使现有的286名员工增加超过三分之一。大多数员工在加利福尼亚州El Segundo工作，少数在华盛顿特区和阿拉巴马州亨茨维尔的销售办公室（美国太空司令部以及一些国防承包商正在逐步从科罗拉多斯普林斯搬迁）。Bruey表示，在更远的未来，目标是每天将Varda航天器送入太空，使用“标准化产品”，以便在流水线上组装。但要到达这一点，像行业内的其他公司一样，Varda需要度过预期在约2029年开始的火箭短缺。如今，SpaceX无疑是最活跃的发射商，并且通过其Transporter和Bandwagon共乘项目，成为像Varda这样的公司的主要供应商。但SpaceX正在准备退役其猎鹰9号火箭，同时将更多资源转移到Starship上，即公司预计将成为未来主力的完全可重复使用的大火箭。媒体报道称，SpaceX几乎已经没有猎鹰9号火箭的发射能力可以使用，直到2028或2029年服务结束，尽管通过第三方代理仍然有可用的发射位置。目前正在生产一批新的火箭（如Blue Origin的New Glenn和Relativity Space的Terran R），但它们的成熟度远远不如前者，有些甚至尚未试飞。这给行业短期内的能力带来了不确定性，但Varda表示它对此时机进行了充分的规划——其客户也是如此。“我们从现在到2029年期间的发射安排得很满，”Bruey表示。该公司的现有一代航天器是“发射无关的”，尽管下一代航天器的目标是更加无关，以便从小火箭到Starship获得机会。该公司表示，只要Varda和其客户能获得微重力，运输方法——就像在地球上的运输一样——就不应有太大关系，Varda旨在让客户的体验尽可能无缝。但与此同时，该公司表示它会尽可能多地飞行，并且（像其他人一样）尽最大努力在猎鹰9号退役后确保一些发射火箭的发射插槽。Elizabeth Howell（她/她），博士，是一名工作人员记者。