这篇文章最初由《内部气候新闻》发表，并在此作为气候桌合作的一部分转载。在贝宁海岸发现的软珊瑚。Gérard Zinzindohoué / IRHOB 六十年前，测量人员首次发现贝宁这个西非国家海岸附近的一个庞大珊瑚礁的证据，科学家们最终在这里找到了这一珊瑚礁。在上世纪60年代，西非贝宁海岸的渔业调查员在网中捕到了珊瑚头。为当地政府评估鱼类多样性和发现可能可拖网的沙底海床而工作，研究者们当时对此发现不以为然，将这一发现仅仅埋藏在一份130多页报告中的一段简短文字中。由于此后没有进行相关调查，后来进入这一领域的科学家们失去了对珊瑚礁准确位置的跟踪。随着大规模白化事件和过度捕捞使全球珊瑚礁面积自1950年代以来减少了超过50%，当地海洋学家们认为任何可能剩余的珊瑚礁已经死亡。六十多年后，这一谜团得到了解答，一组贝宁科学家重新发现了这个充满海洋生物的健康珊瑚礁。在这个被遗忘已久的地点，至少有八种珊瑚和八种鱼类形成了一个繁荣的生态系统。“我一直怀抱着希望。希望有些物种或生态系统能够抵抗时间，或者在努力抵挡时间，”掌管贝宁珊瑚礁重新发现与探索项目的Gérard Zinzindohoué说道。2021年，他首次在佛得角看到珊瑚，随即问自己一个简单的问题：贝宁有珊瑚礁吗？在一位同事传给他一份1960年代的原始报告后——该报告勾画出一条沿贝宁海岸线潜在的长达24英里的珊瑚礁屏障——Zinzindohoué意识到了科学知识的空白：“我意识到我们对自己海岸环境的了解是多么匮乏。”但在随后的几年里，一连串未能获得资助的申请阻碍了破解这一谜团的进展。当他在2025年1月获得了2万美元的国家地理探险者资助时，项目终于重燃了希望。然而，获取设备同样具有挑战性。声纳设备几乎耗尽了资助预算的80%，而当欧洲供应商拒绝接受Zinzindohoué非洲银行账户的付款时，这使得项目几近停滞。更为复杂的是，贝宁没有永久的研究船只。因此，Zinzindohoué不得不寻求当地渔民的帮助，将团队运送到距离海岸14英里处的可疑地点，并临时改装皮划艇以适应拖动高科技声纳设备。“渔民的船不习惯去那么远的海域，所以这对每个人来说都很危险，”Zinzindohoué说。他的团队经历了一次次的发动机故障和几个月的恶心野外工作后，最终定位到了两处从水下深处传来的强烈声纳回声。国家地理——Zinzindohoué将项目的成功归功于该机构——随后从他们的探索技术实验室派遣了一套高分辨率深海摄像系统，以调查声纳结果。发现的新珊瑚礁的录像。Gérard Zinzindohoué / IRHOB 当他们的木质皮划艇在离岸的涌浪中摇晃时，团队拍摄了水下的海底，但必须等到返回岸上才能仔细检查拍摄的录像。录像中记录了丰富的海洋生物：六种软珊瑚；两种黑珊瑚；以及八种栖息的小鱼，从金色的非洲鲷到蒙罗维亚医生鱼。当第一批影像传来时，Zinzindohoué给海洋学研究者Houangninan Midinoudewa发了短信，Midinoudewa也是第一个告诉Zinzindohoué关于1960年代报告的朋友。Midinoudewa记得这个时刻：“我说，‘兄弟，60年后我们终于发现了我们水下的真正宝藏。’我们发现它仍然活着，为社区生产更多的鱼，维持生计。我真的很开心，也非常感动。”尽管尚未提取任何珊瑚样本，但研究人员已经将该地点归类为中光阈珊瑚生态系统（MCE）。此类系统是依赖光照存在的社区，存在于建造珊瑚的低限度。发现的珊瑚花园位于超过175英尺深的海面以下，似乎在岩石底质上分散地分布。作为浅层珊瑚礁与深层底栖栖息地之间的桥梁，MCE是独特物种和独特环境条件的栖息地。尽管科学家们日益认识到它们的生态和气候重要性，但它们仍是热带和亚热带海洋生物多样性中最少被探索的元素之一。这个生态系统具有揭示珊瑚历史新信息的潜力。“由于这是一个未受干扰的海洋生态系统，它可以通过碳测定或古气候研究告诉我们过去这里发生过什么样的气候系统，”Zinzindohoué说。