研究人员首次证明，经历几天接触健康的、基因相同的珊瑚后，严重褪色的珊瑚可以完全恢复。在实验室实验中，那些变白并接近死亡的珊瑚在七周内恢复了健康。根据10月14日发表在《科学进展》上的一项研究，这代表了珊瑚褪色后记录到的最快恢复。这一发现可能会导致新的珊瑚礁恢复技术，根据一些估计，随着气候变化加剧海洋热浪，珊瑚礁可能会在几十年内消失。珊瑚褪色是由于海洋温度升高导致的，珊瑚失去了生活在其组织内的有益藻类。这些藻类为珊瑚提供了它们生长和生存所依赖的大量能量。没有它们，珊瑚失去其鲜艳的色彩，难以获得足够的营养，并且更容易受到有害藻类的影响。即使存活下来，恢复健康也可能需要几个月或几年。斯坦福大学多尔可持续发展学院的博士生、首席作者丹尼·柯林斯说：“虽然褪色的珊瑚可能正在死亡，但它们还没有死。” “我们想要解答的问题是，一旦珊瑚褪色，我们能做些什么？” 发现意外的发现揭示了拯救濒死珊瑚的方法。尽管珊瑚可能看起来像植物或岩石，但它们实际上是动物。在大多数珊瑚物种中，个体动物通过创造自身的基因相同的副本来繁殖。这些克隆共同生长成大群体，形成珊瑚礁的基础。这项研究的想法源于2025年的一次意外观察。研究的合著者、海洋科学的简·和马歇尔·斯蒂尔教授史蒂夫·帕伦比注意到他实验室中的一些异常现象。两个取自同一珊瑚群体的片段，一个健康，另一个褪色，掉落在水族箱中的彼此碰触。接触的地方，褪色珊瑚开始恢复其颜色。这一变化表明有益藻类正返回其组织。此时，柯林斯正在研究珊瑚疾病的发展和传播。他特别关注塑料残留物携带的细菌，这些细菌落在珊瑚上，并能通过直接接触引入有害微生物。柯林斯还担任骑士-亨尼西学者，他说：“有害细菌通过物理接触进入珊瑚。我们好奇如果通过接触重新引入一些有益的东西——健康珊瑚中的有益藻类，会发生什么？”为了进行调查，柯林斯设计了一个实验，使用了10对珊瑚片段。每对由一个健康的片段和一个来自同一珊瑚动物的褪色片段组成。五对配置成片段之间有物理接触，其他五对则由仅几毫米宽的缝隙分开。结果显示出显著的差异。每个与健康对手接触的褪色片段在七周内完全恢复。相比之下，分开的褪色片段则死亡。简单的接触如何触发珊瑚的快速恢复？研究人员发现，惊人的恢复依赖于基因相同的珊瑚连接其组织的特殊能力。帕伦比说道：“基因相同的珊瑚在接触时可以相互识别。 如果它们来自同一个克隆，它们的组织会融合。我们在人类中也能看到类似的现象。如果捐赠者是你的同卵双胞胎，器官移植通常会成功。”使用强显微镜，柯林斯和他的同事观察了珊瑚片段接触时发生的情况。他们发现，它们组织内部的微小通道迅速排成一排，形成允许材料在两个片段之间移动的连接。通过这些连接，有益藻类及其产生的养分可以从健康珊瑚传递到褪色珊瑚。在短短三天内，研究人员观察到藻类转移到受损片段中。团队随后调查了珊瑚实际上需要保持连接多长时间。通过在不同接触时间后分离对，他们发现一周的时间足以转移完全恢复所需的藻类。在某些情况下，仅需五天的接触产生相同的结果。值得注意的是，这些分开的珊瑚在七周内仍恢复到完全健康，与在整个实验期间保持连接的珊瑚所需的时间相同。这一发现揭示，快速恢复并不是主要受益于健康珊瑚的持续藻类供应。相反，一旦足够的藻类进入褪色片段，它们会迅速在其新寄主内繁殖并恢复其能量供应。