根据一项新研究，特朗普政府近期对美国大学的攻击建立在自由意志捐赠网络、化石燃料公司和保守派智库数十年来的努力之上，旨在重塑大学治理并增加外部影响。新观点研究的作者认为，大学自主权的侵蚀使得高校在气候和能源研究中更容易受到企业利益的影响。2015年，特朗普政府冻结了数十亿美元的研究资金，对75个机构展开调查，并推动高校签署协议以支持政府政策换取联邦资金。联邦政府仅在普林斯顿大学就取消了400万美元的气候研究拨款，并指责科学家助长了“气候焦虑”。“如果你是一个年轻的研究人员，看到这种情况，你可能会重新考虑提出可能导致你失去资金的问题，”来自塞勒姆州立大学的研究首席作者诺埃尔·希利说，他的研究发表在《能源研究与社会科学》期刊上。“气候政策的有效性取决于其背后的证据。当被规制的行业能够主导研究者提出的问题时，它最终也会塑造政策。”学术自由指数衡量学者和大学在没有干扰的情况下自由教学、研究和表达思想的程度，发现美国的制度自主权从2019年的3.3下降到2025年的1.7，满分为4分。麻省理工学院（MIT）为其化石燃料捐赠和来自化石燃料公司的资助政策辩护。希利说：“自2025年以来，科学家们已经开始从他们的资助申请中删除‘气候变化’这样的词汇，因为这些词可能会导致申请被拒绝。一些大学甚至在政府要求之前就关闭了项目，希望避免成为攻击目标。如果人们担心公开发言会让他们失去资金，你就不需要禁止言论。”对美国大学的外部影响并不是新鲜事。在1920年代，电力公司与学者合作以捍卫其垄断地位并反对监管。化石燃料公司在1950年代随之而来，资助研究以传播有关其产品公共健康影响的怀疑。行业内部文件显示，公司视学术研究为建立信誉和影响公众辩论的一种方式。企业资助的研究只是强势利益影响大学的一个方式。自由意志捐赠网络还影响了课程内容、教职员工的招聘，并获得了大学治理机构的任命。例如，亿万富翁工业家大卫·科赫，他的财富来自科赫工业公司，向他的母校麻省理工学院捐赠了超过1.85亿美元，并作为该顶尖研究大学最高治理机构的终身成员。在2010年至2020年间，仅有六家化石燃料公司就向美国大学捐赠了超过7亿美元，帮助合法化该行业对气候危机的解决方案并削弱监管方法。这些资金中的一部分附带了捐赠协议，使外部参与者控制传统上由教职员工作出的决策，例如在招聘和课程设置方面。同时，捐赠者影响的模式也被写入国家法律。例如，2016年，亚利桑那州立法机关创建了第一个公开资助的自由意志学术中心。其他州也纷纷效仿。这些中心绕过教职工的控制，直接向立法者负责。这些中心预计在2025-2026学年将获得5000万美元的美国纳税人资金，根据赫钦杰报道。各州立法机构还试图通过立法限制教职工的权力，可能废除终身教职，阻止教职工参与诉讼和监督教育项目。根据《能源研究与社会科学》的观点，从2021年到2023年，超过150项州法案针对终身教职、教职员工治理和多样性、平等和包容等问题。不断上涨的学费和学生债务，也是企业模式的产物，加剧了对高等教育的不信任。研究的作者认为，要恢复公众信任，管理者必须面对企业捐赠者如何重塑其优先事项、披露捐赠者的贡献和影响，以及赋予教职员工委员会拒绝削弱大学公共使命和产生利益冲突的资金的能力。工会合同可以保护教职工并赋权他们面对企业的掠夺。“透明度让你看到交易，但不让你阻止它。教职工需要在接受重大捐赠之前审查它们的权力，并拒绝那些威胁学术自由的捐赠，”希利说。