大约20000年前，一个洞穴是世代猫头鹰的栖息地，这些猫头鹰定期呕吐出包含猎物骨骼的球状物。这些被丢弃的骨骼后来成为了另一组动物的意外资源。根据发表在《皇家学会开放科学》上的一项新研究，古代蜜蜂在化石化的下颌骨中使用空牙槽作为子代的微型巢穴。这一发现标志着首次已知的蜜蜂将动物骨骼用作产卵地点，揭示了一种从未被记录过的特殊筑巢策略。化石丰富的洞穴保存了一种古代生态系统。加勒比海岛屿伊斯帕尼奥拉，由海地和多米尼加共和国共同拥有，拥有数千个石灰岩洞穴。“在某些地区，每100米就能找到一个不同的天坑，”芝加哥田野博物馆的博士后研究员及该研究的首席作者Lazaro Viñola López说道。该研究中考察的洞穴此前被多米尼加共和国自然历史博物馆的古生物学策展人Juan Almonte Milan认定为一个极为丰富的化石沉积。Viñola López及其同事在他完成佛罗里达大学及佛罗里达自然历史博物馆的博士研究期间探查了该地点。“进入洞穴的初步下降并不是很深——我们会把绳子绑在一侧，然后攀降下去，”Viñola López说。“如果你晚上进入，你会看到生活在里面的狼蛛的眼睛。但一旦你走过一条十米长的地下隧道，你开始发现化石。”该洞穴保存了多个化石层，层与层之间由在古老雨水时期形成的碳酸盐沉积物分隔。大多数残骸属于啮齿动物，但研究人员也恢复了进化自树懒、鸟类、爬行动物及许多其他动物的化石，代表50多种物种。这些化石共同揭示了该洞穴如何在漫长的时间间隔内被使用。“我们认为这是一个猫头鹰居住了许多代的洞穴，可能已经数百或数千年了，”Viñola López说。“猫头鹰会外出捕猎，然后回到洞穴，吐出食物球。我们发现了它们吃的动物化石，甚至还有一些可能掉入洞穴的海龟和鳄鱼的化石。”牙槽内部的特殊发现Viñola López主要在研究猫头鹰留下的哺乳动物骨骼时，发现清理化石时发现了一些不寻常的现象。几根下颌骨内部的空牙槽中含有光滑的沉积物，看起来与自然积累的沉积物不同。“那是一个光滑的表面，几乎是一个凹面。这不是沉积物正常填充的样子，而我在多个标本中都看到了它。我心想，‘好吧，这里有些奇怪的东西’，”他说。“这让我想起了黄蜂巢。”这一观察立刻让他想起了他之前在蒙大拿进行本科生化石挖掘时的经历。在那里，另一位古生物学家向他展示了化石化的黄蜂蛹，这是小泥腔室，正在发育的幼虫在其中发展为成虫。这些结构与他在化石颌骨内看到的东西非常相似。隐藏在骨骼中的古代蜜蜂巢穴尽管蜜蜂和纸黄蜂以建造大型公共巢穴而闻名，但大多数蜜蜂种类实际上是单独生活的。“但实际上，大多数蜜蜂都是独居的。它们会在小腔室中产卵，并留有花粉供幼虫食用，”Viñola López说。“一些蜜蜂种类会在木头或地下打洞，或使用空结构作为巢穴。一些生活在欧洲和非洲的蜜蜂甚至会在空蜗牛壳中建巢。”为了进一步研究，研究团队对化石骨骼进行了CT扫描。扫描产生了精细的三维图像，显示了牙槽内部压实物质的细节，未对化石或沉积物造成损害。扫描显示，这些结构与一些现代孤立蜜蜂所建的泥巢相匹配。有些巢穴甚至保存了古代花粉颗粒，这些花粉是母蜜蜂为其发育中的后代储存的食物。研究人员认为，蜜蜂将泥土与唾液混合来构建每个小巢穴，其大小小于铅笔擦的尺寸。在大型动物的中空骨骼中筑巢可能还有助于保护它们的卵子免受黄蜂等捕食者的侵害。一种新型化石巢穴这些巢穴中没有化石化的蜜蜂，研究人员表示这并不令人惊讶，因为洞穴温暖潮湿的环境不利于保存精致的昆虫身体。在没有保存的蜜蜂的情况下，科学家们无法准确确定哪种物种建造了这些巢穴。然而，巢穴的结构本身足够与众不同，获得了自己的分类。化石巢穴被命名为Osnidum almontei，以纪念首先识别该洞穴的Juan Almonte Milan，他作为伊斯帕尼奥拉领先的古生物学家之一在该地区学习了数十年。