(图片来源：NASA/CXC/SAO/M.Weiss) 银河系是否比我们想象的还要大？新的观察结果显示，我们银河系的螺旋臂可能延伸得比我们之前的结论更远更宽。银河系的螺旋结构在1850年被发现，距今已有175年。但新信息可能会彻底改变我们对这个宇宙家园的理解。天文学家使用来自NASA的钱德拉X射线天文台和欧洲空间局的XMM-牛顿天文台的数据，对我们的银河系进行了新的研究，拼凑出银河系螺旋臂的新精确测量结果。他们发现这些螺旋臂延伸得比我们曾经想象的更远，这一发现可能改变我们对银河系结构的理解。共同作者伊拉里亚·福尔纳西罗（Ilaria Fornasiero）在一份声明中表示：“这些差异很小，但对这些距离的任何修正都是重要的，因为它们对于理解我们的银河系非常基础。例如，这可能意味着天文学家需要修正对银河系质量的估计，因为这会影响螺旋臂的宽度。”为了进行这一新的银河测量，研究人员借助数据进行了些许创造性思考。通过观察在伽玛射线爆炸附近散射的X射线光以及如何从银河系的尘埃中回响出来，他们测量了这些宇宙距离，这些伽玛射线爆炸是宇宙中最强大的爆炸，发生在巨大的恒星坍缩或中子星碰撞合并时。这些猛烈的能量爆发发生在远离我们银河系的地方，但它们的X射线光如此强大，可以到达并反射在银河系臂中的尘埃云上。这幅艺术概念图展示了现在认为银河系的螺旋臂延伸到哪里，并与之前的估计进行比较。(图片来源：NASA/CXC/SAO/M.Weiss) 通过研究这些光环在从爆炸中扩展时的直径以及它们如何和在银河系中的尘埃反射，团队能够准确地指出银河系螺旋臂的延伸位置。研究的主要作者贝阿特丽斯·瓦亚（Beatrice Vaia）在声明中表示：“这是一种非常直接的方法—只依靠几何学来精确测量银河系螺旋臂的距离。大多数其他方法依赖于关于银河系旋转的假设，而在银河系的外部区域，这些假设变得越来越不确定。”团队使用来自三次不同伽玛射线爆炸的X射线光，观察了银河系的三个螺旋臂：仙女座臂、外侧臂和外侧盾座-人马臂。根据这些新的测量，外侧臂和外侧盾座-人马臂比之前认为的距离大约远10%。借助这些数据，团队还测量了银河系最远螺旋臂的厚度，发现其宽度约为3500光年。通过将臂的宽度纳入考虑，团队确保测量了臂的完整延伸，而不仅是某一特定的尘埃云，进一步增强了他们的发现。这幅合成图像显示了一个伽玛射线爆炸通过银河系螺旋臂的尘埃云反射而产生的X射线光环。(图片来源：X射线：NASA/CXC/INAF/B. Vaia等；光学：Pan-STARRS；图像处理：NASA/CXC/SAO/N.Wolk和P.Edmonds) 尽管令人感兴趣的是银河系的臂延伸得比我们之前认为的要远和宽，但这些新发现可能会产生更大的影响。基于这些新测量结果，天文学家可能需要重新审视我们对银河系质量分布、旋转和整体结构的理解。这一不断发展的理解可能会影响我们不仅对银河系结构的看法，还影响我们对其演化的看法。但这项研究并不容易复制，因为伽玛射线爆炸并不是随时都在发生。尤其难得的是我们能清楚看到的在银河中的爆炸。“我们依赖宇宙提供这些事件，到目前为止，25年来，我们只找到少数我们可以利用的。”共同作者安德烈亚·天戈（Andrea Tiengo）在同一声明中表示。“也就是说，我们将继续寻找更多。”这项工作在6月19日发表在《天文学与天体物理学》杂志上的一项新研究中进行了描述。切尔西·戈赫德（Chelsea Gohd）曾在2018年至2022年期间担任Space.com的高级撰稿人，之后在2026年回归，涵盖了从气候变化到行星科学和人类航天飞行的文章和视频制作。切尔西拥有生物学硕士学位，曾为包括NASA JPL、美国自然历史博物馆、《科学美国人》、《发现杂志博客》、《天文学杂志》和《生活科学》等机构撰写和工作。当她不写作、编辑或拍摄与太空相关的内容时，戈赫德还在创作音乐并以Foxanne的身份进行表演，甚至在2021年与Inspiration4一起将一首歌送入太空。