针对肿瘤的疫苗在临床试验中显示出希望，已有少数疫苗获得FDA对某些癌症的批准。然而在许多患者中，这些疫苗并没有刺激足够的反应，一些研究人员为增强这一反应所采取的方法——将疫苗与称为细胞因子的免疫刺激分子一起注射——可能会导致严重的副作用。如今，麻省理工学院的化学工程师丹尼尔·安德森及其在麻省理工学院、哈佛大学和休斯敦大学的同事们报道了一种不同的攻克这个问题的方法，增强对mRNA疫苗的T细胞反应。这一进展可能导致更强大的癌症疫苗以及对传染病更强的保护。大多数疫苗不仅产生抗体，还产生能够激活抗原呈递细胞的T细胞，这些细胞帮助告诉免疫系统应该攻击什么。在他们的研究中，研究人员用一种新型疫苗佐剂（可以帮助刺激免疫系统的材料）增强了这种反应。该佐剂包含编码两个基因的mRNA分子，这些基因可以通过打开某些信号通路使免疫细胞转变为更活跃的状态。在对模拟膀胱癌、结肠癌、黑色素瘤、转移性肺癌等小鼠的研究中，注射含有mRNA编码佐剂的脂质纳米颗粒，使免疫系统能够减缓某些肿瘤的生长，并消灭许多其他肿瘤。这种情况甚至发生在未给予针对特定癌症抗原的疫苗时，但当给予时，反应更加强烈。安德森表示：“当这些佐剂mRNA被包含在疫苗中时，靶向抗原的T细胞数量显著增加。这些T细胞在免疫应答中发挥着重要作用。”该mRNA佐剂还增强了对称为检查点抑制剂的免疫治疗药物的免疫反应，这类药物通过解除肿瘤细胞对T细胞的抑制，并已获得FDA批准用于治疗多种癌症。哈佛医学院的助理教授、论文的高级作者之一克里斯托弗·加里斯说：“实体肿瘤的微环境通常对T细胞不友好，构成有效免疫治疗的主要障碍。我们发现，使用这些佐剂进行的免疫重塑创造了一个允许T细胞存在的环境，并促进了肿瘤排斥。”研究人员还探索了他们的佐剂是否能够增强针对病毒感染的疫苗的免疫反应。当他们将mRNA颗粒与新冠或流感疫苗一起注射到小鼠体内时，发现疫苗产生的T细胞反应是通常的10到15倍强。研究人员现在计划在其他动物模型中测试这种方法，希望将其开发用于癌症和传染病。同时，他们并不是唯一在佐剂方面取得令人兴奋进展的麻省理工学院科学家。由科赫综合癌症研究所首席研究员安娜·雅克伦尼克领导的一组科学家使用了一种佐剂，帮助小儿麻痹症疫苗的注射形式在消化道中诱导强烈的粘膜免疫反应。这可能有助于减少病毒排泄和传播，这是小儿麻痹症根除努力的主要目标。但到目前为止，这种免疫主要通过疫苗的口服形式产生，许多国家已停止使用它，因为它存在注射版没有的罕见风险。