海底电缆承载着约99%的国际数据。阿尔卡特海洋网络。海底是地球上一些最奇怪生物的栖息地。但这也是你那些奇怪的TikTok视频到达阿拉斯加、夏威夷或地球另一端的地方。全球大部分的国际在线流量是通过躺在海底的电缆传输的。今年早些时候，TAT-8（跨大西洋电话8），第一条跨大西洋光纤电缆，在38年后被拉起。它在大西洋底部静静地待了将近25年。思考这些电缆在我们海洋深处传输我们的电子邮件、视频通话和表情包的时间，确实让人难以置信。让我们了解这些电缆是如何工作的，以及为何拉起TAT-8是值得的。约99%的国际互联网流量使用这些海底电缆。全球有超过500条电缆在使用中。将它们首尾相连，长度超过一百万英里，环绕地球多圈。每根电缆的粗细大约和花园软管一样。在内部，有几根不厚于人类头发的玻璃纤维。激光以每秒数十亿次的频率通过这些纤维发送编码的光脉冲。 （与此同时，沿电缆的信号增强器在信号传输过程中放大激光。）数十种不同的激光颜色可以同时通过同一根纤维，每种颜色携带着自己的数据流。一个可能包括从波士顿到墨尔本的电子邮件，而另一个可能传输从纽约到东京的视频通话。每根电缆每秒可以移动数百太比特的数据。让互联网运转的漫长旅程。将这些电缆放到海底是个漫长的过程。首先，工程师需要绘制一条有效的路线，以避开水下障碍物。然后，一旦电缆制造完成，工人将其移入船上，并在巨大的水箱中缠绕。这一过程单独就需要约一个月。一旦船出发，航速达到惊人的...每小时6英里。 （这大约相当于轻松慢跑的速度。）船员可能在海上待几个月，慢慢从这些巨大的水箱中拉出电缆，并通过船尾的开口将其排出。如果遭遇恶劣天气，工人可能会不得不剪断电缆，把电缆的一端连接到浮标上，前往其他地方等待天气好转。条件改善后，他们会取回电缆，拼接后继续在海上缓慢航行。最终，当电缆到达大陆另一边时，它会连接到一个数据中心，在那里为你的电子邮件或猫咪表情包分发接收者。只有在那里，它才有可能通过移动基站或本地Wi-Fi网络传递。（尽管Starlink等服务在不断增长，但卫星互联网仅占所有互联网流量的微小百分比。）更换和回收电缆。电缆能够承受很多，但联合国表示每年约发生150到200起“电缆事件”。大多数地区都配备了冗余线路，以确保如果一根电缆故障，其他电缆可以承担流量。但某些偏远地区如果一根电缆失效，可能会导致数周内失去所有互联网连接。2022年，南太平洋岛国汤加因火山爆发损坏了连接大陆的唯一电缆，导致其互联网和电话通讯中断超过一个月。尽管这种停机可能因自然灾害造成，但约80%的事件源于人类活动——通常是船锚或渔船在作业。近年来，我们甚至看到一些破坏事件。当电缆断裂时，修复它的实际工作并不总是最困难的部分。“往往更复杂的是确保获得所有必要的许可证和执照，尤其是在涉及多个或重叠的管辖区时，”国际电信联盟（ITU）副秘书长托马斯·拉马瑙斯卡斯向联合国新闻指出。其他时候，电缆只是老化。每条电缆的平均使用年限约为25年。如我之前提到的，虽然TAT-8今年已被拉起，但自2002年发生故障以来实际上就已停止使用，修复成本过高。因此，它在大西洋深处闲置了将近四分之一世纪。尽管回收它有环境优势，但其回收的更紧迫动机是：为新电缆腾出位置以及回收其有价值的铜。