詹姆斯·韦伯太空望远镜捕获了NGC 2392（通常称为狮子星云）的新图像，以引人注目的红外细节展示了这一宇宙对象。哈勃太空望远镜在2000年曾观察到这个星云，以可见光成像显示狮子脸的形状。这些观测突出了它的独特外观，包括由类似彗星尾巴的模糊结构构成的“鬃毛”。韦伯的高分辨率仪器现在提供了对相同对象的更清晰的观察。\n\n韦伯揭示了狮子星云中的隐藏细节\n从广义上讲，狮子星云在韦伯的红外观测中与哈勃早期观察到的结构相似。韦伯使用了NIRCam（近红外相机）和MIRI（中红外仪器）进行观察。然而，它的红外能力可以揭示在可见光中难以看到的特征，包括密集的尘埃浓集和模糊的电离气体区域。现在形成星云的气体和尘埃已经演变了数千年。即使在今天，这些材料仍然持续移动和变化。在这一活动的中心是一个垂死恒星的残骸。在星云的狮子形状外观中，这颗恒星残余物的外观类似于小纽扣鼻子。尽管外表谦逊，这颗恒星的辐射和能量是推动周围许多复杂结构的根本原因。\n\n垂死恒星如何创造宇宙狮子\n非常大质量的恒星可能以超新星爆炸的方式结束它们的生命，但这类事件相对不常见。宇宙中大多数恒星质量较低，包括创建NGC 2392的那颗恒星。当一颗低质量恒星达到核心的核反应无法再支撑它的状态时，恒星变得不稳定并开始脉动。随着这种情况的发展，它会将外层物质抛入空间。被抛弃的物质形成了扩展的气体和尘埃壳层，称为行星星云（在这一生命阶段的恒星负责产生宇宙中大部分可观察到的尘埃）。来自暴露恒星核心的辐射将抛弃的物质向外推送。中心剩下的是一个极为炙热的恒星核心，称为白矮星。在狮子星云中，富含氧的中央恒星已经死亡，留下了一个白矮星，实际上是在“烹饪”星云。其强烈的辐射正在形成一个电离气体泡沫，这就是狮子可识别的面孔。随着这个泡沫的增长，它向外扩展并摧毁其路径上的尘埃。天文学家仍在努力理解为什么这些被扫除的气体会形成如此复杂的环和壳结构，这些结构在行星星云中很常见。\n\n发光的尘埃和气体的鬃毛\n狮子的鬃毛对应于由中心的白矮星照亮的尘埃壳的内区域。其中有些结构类似于一撮一撮的头发或彗星样的尾巴。这些特征实际上是能够承受来自恒星核心辐射的紧凑尘埃团块。通过阻挡一些辐射，这些密集的团块还保护了其后面的位置。韦伯的观察有效地“冻结”了行星星云在其漫长演化过程中的一个时刻，但这颗恒星死亡的后果仍在继续。气体和尘埃将继续从中央的恒星残骸中远离，逐渐改变星云的外观。天文学家估计，狮子星云最终将在大约10,000年内扩散。从天文时间尺度来看，这是一个相对较短的时期。\n\n更多信息\n韦伯是有史以来发射到太空的最大和最强大的望远镜。在国际合作协议下，欧洲航天局(ESA)提供了使用亚利安5号发射载具的望远镜发射服务。ESA与合作伙伴一起负责开发和验证韦伯任务所需的亚利安5号改建，并采购来自阿里安航天公司的发射服务。ESA还贡献了主要的光谱仪NIRSpec和中红外仪器MIRI的50%，后者由国家资助的欧洲机构（MIRI欧洲联盟）与喷气推进实验室和亚利桑那大学合作设计和建造。韦伯是美国宇航局(NASA)、欧洲航天局(ESA)和加拿大航天局(CSA)之间的国际合作伙伴关系。