圣安东尼奥——一个赛季前，米卡尔·布里吉斯在全联盟的出场时间总共排在第一。乔什·哈特排在第二。OG·阿努诺比位列前十。这三人以及杰伦·布伦森和卡尔-安东尼·唐斯，都至少场均出场35分钟。当尼克斯在东部决赛中输给步行者时，部分原因是当时的教练汤姆·锡伯杜在到达这一点时过度消耗了他们的体力，而且他慢于信任兰德里·沙梅特和其他替补球员的出场时间。本赛季，锡伯杜离开，迈克·布朗上任，他的任务之一就是发展尼克斯的替补阵容。布朗说：“这是我的一个理念。这是我从波波维奇和史蒂夫·科尔那里学到的许多东西之一。”他所指的是他曾担任助理教练的传奇教练。布朗继续说：“史蒂夫非常擅长尝试让许多不同的球员上场……最后，我不是医学专家，但从医学专家那里说，如果在常规赛期间能控制上场时间，对季后赛是有帮助的。由于有人告诉我这一点，我相信它。这就是我试图做到的。”这项策略奏效了。尼克斯的替补阵容——主要是沙梅特、迈尔斯·麦克布赖德和米切尔·罗宾逊，虽然其他球员也在某些情况下参与其中——是尼克斯能够时隔27年重返NBA总决赛的重要原因。如果曼哈顿举行庆祝球队53年来首次夺冠的游行，这个替补阵容将发挥重要作用。不易到达这一步，但并不是一路顺风。乔什·哈特在常规赛的关键第四节中坐在替补席时，是否看到了布朗所说的更宏观的图景？“不，在那些时刻我绝对没有看到更大的图景，”哈特说。“有很多时候我回到家，心想着‘我糟糕透了吗？作为一名篮球运动员我真的很菜吗？’这样的事情发生了很多。每当你的上场时间减少或者被替换下场时，你都会有这样的思维过程。但对我来说，我的想法是，‘好吧，我该如何借此提升自己？’”哈特最终想开了。“现在我有时候可以接受了，”他说。“东部决赛的第一场我被替补下场，因为兰德里表现得很好，我对此很高兴。但这花了一些时间和自我反省才能达到这一点。”尼克斯已经形成了一种团结精神，并愿意为球队的整体利益放下自我和个人表现。他们以一种联盟中并不总是看到的方式支持彼此。“实话说，对这个球队——我已经说过好几次了——我们有一个真正为彼此加油的团队，想要彼此成功……”兰德里·沙梅特说。“看看我们的替补，季后赛中不同的球员被派上场并在特定情况下扮演更重要的角色。在纸面上有很多理由让你觉得对某个人抢走其他人的上场时间而心生不满， 不管事情是什么情况。老实说，这个团队中，我们有一个特别的团队，我们都为彼此加油，知道任何人的工作和角色在任何一晚都有可能有所不同……能与这个团队同在真的很酷，也很特殊。”沙梅特看到马刺队同样具有这种无私精神，这也是他们年轻紧密的核心所谈论的。“他们显然是一支非常有天赋的球队，一支深厚的球队，”沙梅特说。“很多我所说的事情，都是依赖不同的人在替补席上每晚成为一个火花。我们必须对此做好准备，认真对待我们的单打。”在圣安东尼奥，最好的例子也许就是凯尔登·约翰逊。仅仅三季前，他场均得到22分并且是球队的脸面。但随着球队选中了年轻的新星，如维克托·温班亚马、斯蒂芬·卡斯尔和迪伦·哈珀（并通过交易获得德阿龙·福克斯），约翰逊知道自己面临选择。“到某个时候你会照照镜子，问自己，‘你想成为特别事物的一部分，还是追求个人目标？’”约翰逊说。“能在这个赛季期间待在这里并赢得胜利就是最好的回报。这证明了一切都是值得的。显然，我从‘那个家伙’变成了替补，并成为第六人（他赢得了本赛季的最佳第六人奖）。我觉得能够赢得胜利是这个联盟中最具上瘾性的事情。今年就是证据，能够赢得胜利并为我们的胜利做出贡献，比过去我所做的任何事情都更重要。”在这个系列赛中，哪一方的替补对胜利的贡献更大，将在最终决定哪支球队在结束时将举起拉里·奥布赖恩奖杯中发挥重要作用。