斯泰西·诺顿博士在她七岁时，母亲因结肠癌去世，家中有多位家庭成员在异常年轻时罹患侵袭性肿瘤。几十年后，诺顿卷起袖子，帮助测试一种新型疫苗，看看它是否能够保护她和她的孩子免受癌症侵袭。这位来自休斯敦的医生是估计有一百万美国人中一位携带林奇综合症的人，这是一种由父母传递的基因缺陷，使他们面临极高的结肠癌风险，同时也对某些其他癌症更加脆弱。他们通常被建议每年进行结肠镜检查——远远超过常规次数——以便发现并去除称为息肉的癌前生长物。现在，科学家们正在研发疫苗，旨在更进一步，教会免疫系统拦截这种正在形成的结肠癌，防止其发展成完整的肿瘤。目前至少有三种潜在的林奇综合症疫苗在开发中，其中两种在美国进行早期临床试验，第三种在英国开始测试。诺顿帮助测试的疫苗似乎前景可观，其首席研究员、MD安德森癌症中心的爱德华多·维拉尔-桑切斯博士预计明年初将启动更大规模的研究。“这让我充满希望，”59岁的诺顿说，她在休斯敦卫理公会威洛布鲁克医院工作。她已经战胜了另一种由林奇综合症导致的癌症，还有两个20多岁的孩子继承了她的基因突变。如果疫苗有效，“也许他们就不必在余生中每年都进行一次结肠镜检查。” 每个人都有所谓的错配修复基因，这些基因本质上是校对工具，帮助修复在细胞繁殖时可能出现的DNA错误。患有林奇综合症的人，这些基因中的一个无法正常发挥作用，使得身体更难阻止异常堆积的形成，这种堆积常常在50岁之前就会导致肿瘤。结肠癌是最常见的后果。普通人在其一生中发展结肠癌的风险为5%。林奇携带者的风险可高达80%，具体取决于他们继承了哪种有缺陷的基因，维拉尔-桑切斯表示。另一个主要风险是子宫内膜癌。林奇携带者也更容易罹患其他癌症，包括胰腺癌、胃癌、卵巢癌和某些皮肤癌，以及一种导致诺顿的妹妹在25岁时去世的大脑肿瘤。诺顿知道她母亲的一些亲属也曾经历结肠癌，但在40多岁时通过基因测试确认她患有林奇综合症。她将检查频率从偶尔一次改为每年一次。作为熟悉其他林奇风险的妇产科医生，诺顿还决定进行预防性子宫切除术。外科医生在她切除的子宫中发现了早期癌症。如今，已有两种癌症预防疫苗——宫颈癌疫苗和乙型肝炎疫苗，它们可以阻止常见的致肿瘤病毒感染。但开发旨在预防由基因引发的癌症的疫苗，比警告身体识别外来入侵者（如病毒）要复杂得多。由林奇引发的生长“往往积累成百上千的突变，会产生那些我们正常细胞并不制造的新的蛋白质，”维拉尔-桑切斯说。“你可以训练免疫系统识别这些蛋白质。”在一项初步研究中，诺顿和44个其他林奇携带者测试了一种由瑞士生物技术公司Nouscom制成的疫苗，该疫苗教导免疫系统识别209种与林奇相关的癌前变异。这刺激了肿瘤消灭T细胞，一年后，结肠镜检查显示癌前生长数量减少，没有发现高级息肉，MD安德森团队在《自然医学》中报告道。“我们能否进一步激励免疫系统以应对林奇综合症引发的肿瘤形成？”未参与这项研究的乔治城大学的肿瘤学家、结肠癌协会顾问约翰·马歇尔博士问。 “这篇早期论文表明，没错，也许我们可以。” 自2014年以来，诺顿自己的结肠镜检查在接种疫苗后的第一年和第二年均未发现息肉。她还是研究参与者中的一部分，在一年后接种了一剂加强针；更多相关数据预计在秋季公布。牛津大学的研究人员开始对类似的方法进行初步测试，以攻击林奇引发的癌前病变，这是一种由马萨诸塞州的Moderna公司制造的疫苗，采用其COVID-19疫苗背后的mRNA技术。科学家们也在等待一项稍大规模研究的结果，该研究比较了加州的ImmunityBio公司的Tri-Ad5疫苗，这种疫苗标记了一些不同的癌症标记物，和安慰剂之间的区别。林奇综合症与年轻成年人结肠癌的上升是否有关联？