密歇根大学的研究人员发现了一条先前未知的生物途径，该途径解释了某些触觉敏感毛发如何引发瘙痒感。这项发现是在小鼠模型中进行的，揭示了一个专门的感官系统，最终可能帮助科学家开发更好的慢性瘙痒症治疗方法。“瘙痒是大多数慢性皮肤炎患者的主要症状之一，”分子、生物细胞与发育生物学系副教授段博表示。“我们发现的途径我们相信对急性和慢性瘙痒感知都起着非常重要的作用。”研究人员在小鼠中发现了一种先前未被识别的毛发类型，称为类胎毛的毛发，并找到了与之相连的一组专门的触觉敏感神经细胞。这些毛发类似于覆盖人类大部分身体的细小、短、浅色的胎毛，通常被称为桃毛。该研究部分得到了国立卫生研究院的支持，发表在《神经元》期刊上。与慢性瘙痒有关的隐藏神经细胞为了研究这些神经元的作用，研究团队对患有慢性皮肤炎的小鼠进行了研究，这种情况与人类的湿疹相当。具有专门神经元的小鼠在感到瘙痒时正常抓挠。然而，缺乏这些神经元的小鼠或已经关闭神经元的小鼠，抓挠行为明显减少。目前的治疗对于由刺激物（如蚊子叮咬或毒常春藤）引起的化学性瘙痒效果相当不错，但对于与慢性皮肤炎相关的持续瘙痒效果则差得多。段博表示，最近确认的“机械性瘙痒”途径可能为未来的疗法提供了全新的靶点。“如果我们想治疗慢性瘙痒，我们需要一个新的靶点。”段博说。“我们的研究表明这一群体的神经元可能是未来的靶点。我们目前正在进行相关项目。”虽然研究人员无法直接测试人体是否也具有相同的途径，但几条证据表明，人类可能具备类似的系统。例如，人类携带产生这些专门触觉敏感神经元所需的基因。研究团队还在小鼠中识别了能通过这些神经元将瘙痒信号从毛发传递到脊髓的蛋白质。当在实验室培养的人类神经元接触到相同的蛋白质时，也表现出类似的反应。“我们的研究表明，人类可能拥有传递机械性瘙痒的这种机制。”段博说。“这也揭示了身体有一个专门的系统来感知这种类型的感觉。”桃毛为何会让你发痒段博最喜欢的课堂演示帮助解释这个现象。将一角的纸巾卷成一个细尖，轻轻刷过嘴唇周围的细小毛发。如果你轻轻接触细小的胎毛而不是较粗的终端毛，你可能会突然感到瘙痒。“人类和动物都会经历这种瘙痒，但没有人知道其背后的分子和细胞机制。”段博说。新的发现确定了将这些专门毛发与神经系统连接的感官途径。结合团队之前的研究，这项工作提供了机械瘙痒信号在体内传播的更清晰图景。解决一个世纪之久的谜团科学家在100多年前首次描述了在小鼠身上发现的这种不寻常的类胎毛。这些毛发尤其常见于耳朵后面、嘴唇下方和爪子的根部。尽管它们早已被发现，但在感官研究者中相对较少受到关注。因为没有建立的研究这种类型瘙痒的方法，段博的团队不得不开发自己的实验方法。“小鼠不能说它痒，”段博说。“但它会抓挠。”研究人员使用小线圈轻轻刺激动物的类胎毛，以产生机械性瘙痒。在确定了负责这种反应的神经元后，他们对这些细胞进行了基因改造，使其可以用蓝光激活。只需将蓝光照射到小鼠身上，就会触发与机械刺激时相同的抓挠行为，提供了有力证据，表明这些神经元直接产生瘙痒感。我们为何不会持续感到瘙痒桃毛和类似毛发在人体和小鼠的嘴部和耳部尤其丰富。段博认为，这些毛发可能作为一种早期警报系统进化而来，提醒哺乳动物当昆虫或寄生虫接触身体的敏感区域。尽管人类身上覆盖着胎毛（除了手掌等一些特殊部位），但我们并不会持续抓挠。段博实验室先前的工作提供了一种可能的解释。脊髓含有“门控”电路，这些电路通常会抑制机械性瘙痒的感知。