棕色海鸥和巨型信天翁在南澳冬季的海域中是常见的景象，但它们很少冒险登陆。因此，当在西澳南海岸几公里外的海滩上发现了两只生病的鸟时，这就意味着可能出现了问题。周一，确认巨型信天翁检测出H5N1禽流感病毒阳性，在海鸥的病例确认两天后。此后两只鸟都已死亡。该病毒自2021年以来已杀死了全球数百万只鸟和哺乳动物，但到目前为止，澳大利亚是唯一未受到影响的大陆。现在，政府和野生动物专家正焦急地等待这两个病例是否代表着感染浪潮的开始，担心这会对澳大利亚的野生动物和产业造成毁灭性后果。周末，西澳报告了将近60个关于生病和死亡鸟类的案例。澳大利亚首席兽医官贝丝·库克森博士表示，并没有迹象表明这两例感染已经蔓延到其他鸟类。但这些病例让专家和政府机构保持高度警惕。因为该疾病最初出现在北半球，并且其造成的严重破坏大多发生在那里，专家们告诉《卫报》，如果它传入澳大利亚，更可能首先影响北海岸。但来自南极及其周边地区的到访一直被视为一种可能性。“生物安全部门将目光投向了北半球，”塔斯马尼亚大学海洋与南极研究所的海鸟研究员劳伦·罗曼博士说。“我们已被警告迁徙的滨鸟和海鸟即将到来，病毒可能会和它们一起到来。”在西澳一处偏远海滩发现后被带入护理的棕色海鸥。照片由洛里-安·希比什/埃斯佩兰斯野生动物医院和保护区提供。她说，在过去两年中，澳大利亚各地的机构和科学家对该疾病进行了持续监测，始终在检查这种病。但到目前为止，所有检测结果均为阴性。巨型信天翁和棕色海鸥都是在南极洲的夏季繁殖，但当气温下降时就离开这个冰封的大陆，在冬季在北方海域觅食，包括澳大利亚南部海域。两只鸟也会为食物而打捞。罗曼说，这种行为可能是疾病在南极传播的一种方式，以及这两只鸟可能感染疾病的原因。“海鸥被认为是在传播[该疾病]方面有责任，但这并不是它们的本意，”新南威尔士大学生态系统科学中心的研究员和生态学家西蒙·戈尔塔说。“这是一种在全球范围内传播的病毒，而海鸟本身就高度面临威胁，所以这对它们来说也是坏消息。”澳大利亚科学家上周透露，自去年10月至1月，已有超过13,000只海豹幼崽因该疾病而死亡，企鹅和信天翁也同样受到影响。“有可能会有其他生病的鸟类出现——其他物种和个体——可能会来到我们的海岸，”鸟类保护澳大利亚的保护科学代理主任戴尔·赖特说。这些是远洋鸟类——意味着它们在海上睡觉和觅食——它们很少上岸，除非它们生病了或在海滩上看到某种诱人的东西，比如鲸鱼尸骸以供觅食。但罗曼和赖特都表示，如果一只生病的鸟上岸并死去，其他鸟类——包括海鸥——就可能轻易地以它为食，从而将疾病传播到其他种群，导致无法根除。任何发现生病或死亡的鸟类或海洋哺乳动物的人被建议避免接触这些动物，不要处理它们，而是拍照或录视频并致电紧急动物疾病热线1800 675 888。