当触摸某人的喉咙时，仅用握手的力量就可能导致严重伤害、失去意识或死亡。这些伤害，包括脑损伤和中风，通常是内部和看不见的，可能会在最初事件发生后的几天或几个月后显现。专家表示，许多参与性窒息的人并不了解风险。墨尔本法学院的Heather Douglas教授表示，窒息或性窒息在年轻人中普遍存在。在对4702名年龄在18到35岁之间的澳大利亚人的2024年调查中，她和她的研究团队发现，57%的人报告曾经历过性窒息；51%的人报告曾窒息过伴侣，而43.9%的人报告参与过这两者。对一名16岁女孩在悉尼死亡的警方调查引起了全国关注，她被认为是在性交过程中因窒息而失去知觉。道格拉斯表示，他们的调查发现性别在流行率上的差异。年轻女性更可能报告曾被窒息（61%），而年轻男性更可能报告窒息伴侣（59%）。在跨性别和性别多样化的年轻人中，比例甚至更高，78%的人报告曾被窒息，74%的人报告曾窒息他人。许多人对这一行为持有积极看法——认为它是安全的并能提升性体验。道格拉斯说：“我认为很多年轻人并不知道这有多危险。”全球也有类似的发现。德比·赫本尼克博士是性窒息领域的世界领先研究者。当赫本尼克在十年前进行的首次全国性代表性调查中询问美国的性窒息时，“数据回来让我大吃一惊，”她说。只有少数中年人及以上的人报告曾被窒息，但在18至39岁的人中，“超过三分之一的人报告在性交中被窒息。”这一问题“感觉非常紧迫”，赫本尼克说，她是印第安纳大学性健康促进中心的主任。当她与学生谈论这个问题时，他们都说：“哦，不，这没关系。我们都在做同样的事情。”她说：“我所担心的是，他们没有做出知情选择。他们做出了选择，但并不是知情的。”在澳大利亚，窒息造成严重伤害时，法律非常明确。每个州和地区都有关于窒息的具体攻击法律。道格拉斯表示：“产生伤害或导致死亡或非常严重伤害的窒息是不能被同意的。”但是，许多年轻人认为窒息是低风险和愉快的，这个公共卫生问题令人困扰。当新南威尔士州的女性健康组织获得资助以改善应对窒息的工作能力时，他们立即遇到了这个问题。高级项目官员杰基·麦克米伦说：“当我们开始这项工作时，我们意识到不能不谈谈性窒息。”在身体上，窒息和性窒息带来的风险是相同的，但麦克米伦认为，“这是稍微不同的对话。如果人们称自己正在做的事情为‘性窒息’，那是因为他们将其视为一种关于性表达的共识性实践，和一种暴力行为之间的区别。如果你开始用暴力的语言入手，往往会失去那些人......他们对你所说的没有兴趣。他们会关掉，因为他们认为你所讨论的并不是他们正在做的事情。”对经常参与窒息的女性和最近参与窒息的女性的观察都表明，这可能会导致脑部受伤。赫本尼克对此表示赞同。“我们的研究非常明确，我们需要使用‘窒息’一词，”她说。“如果人们将自己正在做的事视作窒息，而你称之为窒息，他们会认为：‘哦，实际上我并不是在窒息或被窒息。我在进行窒息，而窒息是安全的。’”当赫本尼克让年轻人详细描述他们如何进行窒息时，他们绝大多数人描述的是对颈部施加压力，并列出头晕、看到星星和呼吸急促等症状。“因此，毫无疑问，任何处于这些情况中的人都有证据表明他们正在进行我们所谓的窒息，”她说。赫本尼克的研究包括与神经科学家的合作，测试被窒息者的脑部变化。虽然在家庭暴力背景下有大量关于窒息的神经影响的证据，但由于窒息的主观体验可能存在很大差异，“在某种程度上我觉得我们必须从头开始，”她说。例如，在家庭暴力背景下，有强烈证据表明重复窒息有更明显的神经影响。