它们可能看起来像一块蓬松的飞毯，但澳大利亚研究人员发现，伟大的滑翔者并不像以前想的那样擅长滑翔。第一项测量澳大利亚最大滑翔有袋动物空中能力的研究发现，它们的平均滑翔距离为19米，远低于85年前研究中建议的100米。在澳大利亚新南威尔士州的森林中，研究人员利用红外双筒望远镜、激光器和卷尺追踪41次“飞行”。他们记录了发射和着陆高度、水平距离和滑翔角度等数据，将研究结果发表在《澳大利亚哺乳动物学》上。首席作者、澳大利亚国立大学的保护生物学家安娜·格拉卡宁博士表示，结果挑战了人们对这些濒危动物能够旅行距离的假设。她说：“‘伟大’一词是指它们的大体型，而不是它们所穿越的距离。”该研究中记录的最长飞行仅不到50米。尽管如此，她表示，目睹伟大的滑翔者飞行依然令人叹为观止。它们平均从离地约22米高的树上跳下，在另一个树干上着陆约5米高。“它从树顶的蜷缩的蓬松球转变为突然展开四肢，像一块神奇的飞毯一样飞过你的头顶，或像天上奇怪的鳐鱼-UFO一样。”格拉卡宁说。为了在空中保持姿态，它们使用从肘部延伸到脚踝的膜。她说：“它们到达树顶后，发射，展开肘部，将爪子藏在下巴下，翱翔在空中。”该研究发现，更高的树可能会允许更长的滑翔，但不确定这些动物是否能经常达到100米的距离，如1941年论文中所述。作者表示，该细节可能是身份误识，最有可能是指黄腹滑行者。澳大利亚有多种滑翔有袋动物。就飞行距离而言，「伟大的」是气动型的黄腹滑行者，平均飞行40米，并被观察到可以滑行至145米。相比之下，松鼠滑行者通常滑翔约12米。由于伟大的滑翔者是濒危动物，并且它们整个生命都生活在树冠中，依赖树木覆盖进行旅行和觅食桉树叶，因此这些发现具有重要意义。由于伐木或基础设施开发造成的空隙可能会阻碍这种移动。墨尔本大学的伟大滑翔者栖息地专家、本论文的作者之一本杰明·瓦根博士表示，这些发现对保护该物种具有实际意义。“这意味着对其栖息地的干扰或栖息地丧失可能比我们想象的要严重。”瓦根说。在破碎或密度较低的森林中，跨越的空隙会更多。“观望树和目标树必须比我们之前想象的更靠近。在一个连续的森林中，这可能不是一个问题，但在需要跨越空隙的情况下，例如公路和以前火灾或木材采伐造成的空地时，这对它们来说就成了问题。