星期一晚上，皇家队的球迷们站起身来，期待亚历克斯·朗格记录最后一个出局，锁定对巨人的胜利。然而，威利·阿达梅斯将一球沉球打出右外场的围栏，击出2分全垒打将比赛扳平。皇家队在本垒下反击并取得了胜利，但这已经是朗格在一周内第二次距离胜利只有一次出局却失去了领先（嘿，他在周一得到了“胜利”，中继投手得到胜利真是太棒了！）公平地说，朗格今年本不应该是收尾投手。这位堪萨斯城本地人正在从伤病中恢复，并以一份低价合约签下，希望他能找回2023年为老虎队夺得26次救援的状态。本该担任收尾投手的是卡洛斯·埃斯特维斯，但经过一场糟糕的比赛后，很明显他的投球速度下滑。他在赛季首秀中让对方打进六分，此后被关闭，自此再未见到他穿着皇家队的球衣。卢卡斯·埃尔塞格本应是一名可靠的中继投手和潜在的接替收尾投手，但他遇到了瓶颈。他在过去的22局中让对方击出31次安打和20分，其间的三振与保送比在大联盟中排名第二差。2024年全明星中继投手马特·斯特拉姆的引援被视为精明之举，但他非常容易被打出全垒打，他的7.24自责分率在合格的中继投手中排名第二差。广告 皇家队从丹尼尔·林奇四世和约翰·施赖伯那里得到了不错的表现，以及斯蒂文·克鲁兹和贝克·韦的几次出色投球，但总体来说，中继阵容表现相当糟糕。皇家队的中继自责分率为5.43，仅次于运动家，成为大联盟中最差，自责分率（5.33）最差，三振率（19%）第二低，保送率（11.5%）第三高。在大联盟中，只有三支球队的吹救出场次数超过皇家队的18次，埃尔塞格与六次并列联盟第一，他们的继承跑者得分率为36%，排名第四。实际上，这可能是皇家队历史上最糟糕的牛头阵。到目前为止，皇家队的中继投手自责分率为5.43，在球队历史上仅次于90年代末和2000年代初的牛头阵，当时的进攻水平极高。5.17 你可以说，也许今年的中继阵容因泰勒·托尔伯特而夸大了，他是一个在今年出战五次的外野手，已经让对方打进了13分。但即便把他去掉，皇家队的中继投手自责分率仍为5.17，仍然在最差之列。问题不在于皮科洛忽视了牛头阵，恰恰相反，队伍中几乎没有哪个领域获得过如此多的关注。他花费了自由球员的钱，交易了前景球员，并反复通过老牌中继投手希望稳定比赛的最后阶段。问题在于，除了少数成功的案例外，这些投资往往没有产生持久的效果。广告 在2024年，他花了1500万美元引进克里斯·斯特拉顿、威尔·史密斯和尼克·安德森，他们在135.1局中联手自责分率为5.45（他还引进了施赖伯，那个赛季他的自责分率为3.66）。他在赛季中途转向引进卢卡斯·埃尔塞格——他表现很出色！——和亨特·哈维——他受伤了！——以便为皇家队的后期赛事准备一支体面的牛头阵。皮科洛为埃斯特维斯投资了一份为期两年的2200万美元合同，埃斯特维斯当选全明星，皇家队的中继投手自责分率为3.63，排名大联盟第七。埃尔塞格表现出色，施赖伯继续保持稳定，皇家队从林奇、安赫尔·泽尔帕、斯蒂文·克鲁兹和乔纳森·鲍兰那里获得了一些令人期待的表现。但今年的情况却崩溃了。虽然伤病可能会伤害任何球队，但组织内投球深度的缺乏却显得格外突出。皇家队今年换了19名不同的中继投手，并在努力寻找有效公式的过程中签下了任何可用的老牌中继投手。反复需要彻底改革牛头阵引发了一个更大的问题。为什么克利夫兰、密尔沃基和坦帕湾等组织能够始终从成本低、内部培养的投手中建立有效的牛头阵，而皇家队却不断寻求自由市场和交易市场的答案？牛头阵的表现一年一年的波动性是有名的，即使是最优秀的管理层也会有自由球员签约或交易收购不成功的情况。但能够持续补充投手阵容的正是联盟中最优秀的组织。当中继投手在自由市场上离开、受伤或状态下滑时，那些俱乐部似乎总能有另一名投球强劲的右投或被忽视的弃权球员准备好进入关键角色。广告 皇家队在过去几年花费了相当的资源来修补牛头阵，结果最多只算得上是好坏参半，花在中继投手身上的每一分钱都意味着无法用于改进阵容或轮换，而每一个为牛头阵而交易的前景球员则无法用来获取其他地方的天才。