"谢谢你们，世界，我们接手了。" 这是梅西、孙兴慜、贝克汉姆以及数十名大联盟足球（MLS）球员在一项广告活动中发出的信息，活动旨在鼓励因世界杯而成为新足球迷的人们关注MLS。这部精美的电影展示了在美国顶级联赛中效力的世界杯明星，邀请球迷在常规赛恢复时与他们一起加入。联赛甚至向新球迷提供免费的比赛门票。MLS执行副总裁丹·库尔特曼奇表示：“世界杯如今让数百万观众接触到了大联盟足球。我们将继续利用这一势头。” 这届世界杯的持久遗产是否会是MLS步入顶级联赛的行列？大联盟足球本身就是1994年世界杯的遗产，当时FIFA要求美国建立一个职业联赛作为其主办该赛事的竞标的一部分。联赛于1996年启动，只有10支球队和零个专业场馆。三十年后，MLS拥有30家俱乐部，以及几乎同样多的足球专用场馆。尽管由于票价高昂预测将出现世界杯座位空置，场馆却座无虚席，收视率同样令人印象深刻，足球的欢乐在美国蔓延——即便美国队已被淘汰出局。美国队在16强阶段输给比利时的比赛创造了美国历史上单一网络收视率最高的足球比赛——超过3300万观众通过Fox收看。英格兰在16强阶段战胜墨西哥的比赛则以4500万观众成为美国历史上收视人数最多的足球比赛，英文和西班牙语观众在Fox和Telemundo上观看。收视率与美国人视为“足球”的NFL比赛相当，但与各种赛事的超级碗相比则不够高。2025年，历史上收视人数最多的超级碗为127.7万观众，而在美国的英文和西班牙语广播及网络直播中的收视人数，尽管许多美国人只是专门为中场表演收看，那年表演者为肯德里克·拉马尔。MLS自三十年前首赛季以来，表现出强劲增长，渴望成为与欧洲顶级比赛相媲美的精英联赛。MLS专员唐·加尔伯在一次会议中表示：“我认为我们被视为商业上最顶尖的几个联赛之一。我们已破解了这个难题。现在我们必须破解其余的。” 在某些方面，MLS已经与全球的顶级联赛并驾齐驱。在2026年世界杯上，有45名MLS球员参赛，包括阿根廷决赛中的梅西和罗德里戈·德保罗。MLS以成为超级明星的“退休之家”而闻名——对于像贝克汉姆和梅西这样在欧洲顶峰后职业生涯的传奇球员来说，这里是一个有利可图的踢球场所。但库尔特曼奇表示，这种声誉已经过时，联赛中新国际球员的平均年龄现在为23.8岁。尽管他们中的许多人希望在体验MLS后能在欧洲踢球。MLS将在2027年调整赛季日历，从夏季转为春季赛季，与欧洲的赛季更加一致，以便于球员在联赛之间转会。而比赛的领导者们正在对青年发展联赛进行投资。所有MLS球队都设有青年学院。洛杉矶银河队在大屏幕上举办了一场观看美国战胜波斯尼亚与赫塞哥维那的派对，数十名儿童并没有关注比赛，而是在三个不同的场地上进行自发比赛，偶尔会在进球声传遍人群时跑到大屏幕前。这是在一个高度安排的儿童文化中罕见的自发比赛，且技能水平很高。其中一些孩子为MLS青训队效力。八岁的兰登——以美国明星兰登·多诺万的名字命名——是其中更具技巧的球员，他喜悦地从守门员转为前锋。他的母亲詹·温格是一名教练，表示她的孩子们参加过MLS训练营，并在新泽西的旅行球队中踢球。兰登梦想着有一天能在MLS中成为一名职业足球运动员。“LAFC，”他说，指的是他的梦之队。但是，批评者表示，若不解决青少年发展中的“付费踢球”文化，MLS永远无法与欧洲竞争。在顶级水平上，MLS的学院免费训练和培养年轻球员，与欧洲同行非常相似。但要达到那个水平，即被MLS学院球队注意到，家庭通常需要花费数千美元来参加私人课程和旅行队，这在美国体育中是一个普遍现象。MLS 官方表示，发展联赛在培养年轻人才方面正在不断进步，每支球队都有奖学金可供有才能的球员申请。加尔伯专员表示，联赛一直在提高，并决心在培养年轻球员方面做得更好，以便他们能够“不断为男足国家队做出贡献，变得更好、更强、更强大。”