三岁大的向日葵海星首次探索海藻森林。它们的颜色五彩缤纷，但都是同一种物种。这一批海星被称为“零食袋”，因此它们都有零食名字，从Cheeto和Noodles到Sweet Potato。杰妮弗·阿德勒在暴风的春晨，国家气象局发布了小船警告，一艘名为Chinook（Yómech）的萨米什印第安民族研究船从华盛顿州阿纳科特斯出发，正东面是圣胡安群岛。潜水员们拥挤在船舱里，小船在罗萨里奥海峡的波涛中颠簸并撞击。它们的目标是去取回珍贵的货物：20只在圣胡安岛弗莱迪港的实验室手工培养的濒危向日葵海星。向日葵海星是太平洋中最濒危的海洋生物之一。在过去的一年里，华盛顿大学的研究人员与萨米什印第安民族紧密合作，试图将这种拥有24条臂的生物从灭绝的边缘拉回来，因为一次巨大的水下疫情几乎将其消灭。罗萨里奥海峡的波涛只是部落努力将向日葵海星带回传统萨米什领地的最新障碍。“我曾梦见过这一天。我也曾做过关于这一天的噩梦，”萨米什民族生物学家萨姆·施特劳斯说道。“很多事情已经出了问题，我没有预料到，我确定还会有更多的问题。”海星原定于去年十月释放。然后，潜水员们发现了致命的海星消耗病——这种疾病是导致该物种几乎灭绝的原因——在圣胡安群岛肆虐。他们取消了释放计划。六个月后，释放原定计划被重新启动。致命的疫情向日葵海星可以长到超过3英尺宽，是所有海星中生长速度最快的。它们在海床上以每分钟5英尺的速度游走，寻找海胆或海参作为食物。它们被视为基石物种，其存在与缺失可以重塑整个生态系统。但这些迅速的捕食者未能逃脱一种导致数十亿只海星死亡的消耗疾病。研究人员耗费十年时间确认了导致海星溶解成粘稠物质的弧菌。研究人员表示，由气候变化加剧的海洋热浪助长了细菌的生长。“我们无疑失去了很多海星，”华盛顿大学的研究科学家杰森·霍丁说。“我们认为我们失去了90%的向日葵海星。”霍丁在大学的弗莱迪港实验室管理海星实验室。“这真的是一次很大的疫情，”霍丁说。“它从北墨西哥传播到阿拉斯加，影响了数十种海星物种。”华盛顿大学的研究科学家杰森·霍丁和斯科特·麦金托什将一箱3岁的实验室培养的向日葵海星放入圣胡安群岛的德卡图尔岛海中。没有一个物种遭受的打击比向日葵海星更严重。国际科学家宣告这个曾经常见的物种处于极度濒危状态，加拿大也将其列为濒危物种。拜登政府建议在濒危物种法下保护向日葵海星，但特朗普政府对此提案没有采取行动。国家海洋和大气管理局的一位发言人表示，该机构优先考虑其他“任务关键”的工作。6月，非营利组织生物多样性中心提起诉讼，要求保护向日葵海星。在水下魅力海星实验室内，过滤的海水槽中生活着数百只向日葵海星，从显微镜下的幼虫到直径如停车标志般大的成体。研究人员通过反复试验发现了如何繁殖这些鲜少研究的生物。他们还治愈了其中的一些，当消耗疾病侵入实验室时。“这不是一种美好的死亡，”研究助理克洛伊·施瓦布解释道，“看到这样的景象真的很悲伤。”在准备将实验室的部分三岁海星——每只海星的大小比人类成人伸展开的手稍大一点——放入大海时，研究人员们感到情感涌动。他们将四个装满波涛翻滚的海星的水箱装上萨米什船。斯科特·麦金托什和威廉·维尔特曼将一箱3岁的实验室培育的向日葵海星搬到弗莱迪港实验室的码头，以便在附近的一个岛屿释放。麦金托什为萨米什民族工作，维尔特曼是华盛顿大学霍丁实验室的博士生，研究向日葵海星。“我真的很接近它们，”研究助理朱莉亚·克诺普说。她和实验室的其他人给每只向日葵海星起了名字。纳乔、婴儿胡萝卜和普鲁特在水箱中，此外还有其他以零食命名的海星。“我确实感觉像个家长，”克诺普说道。“你抚养它们，照顾它们，希望它们过得好，但随后