由查尔斯·斯图特大学的研究人员及国际同事主导的一项新研究，对如何识别古代疾病的长期观点提出了挑战。来自生活在史前越南儿童的骨骼遗骸的证据表明，梅毒病可能在几千年前就通过母亲传播给孩子。先天性传播历史上被视为性传播梅毒的强有力指示，但新发现表明其他形式的梅毒性疾病也可能以这种方式传播。来自澳大利亚和越南的国际团队由查尔斯·斯图特大学牙科与医学科学学院的解剖与生理学讲师梅兰德里·弗洛克博士（左侧图片）领导。研究人员分析了大约3000到3200年前的越南北部和南部考古遗址的骨骼遗骸。古代遗骸揭示了先天性梅毒病。这项研究发表在《国际骨考古学杂志》上，确认了三名儿童的牙齿和骨骼显示出先天性梅毒病的明确证据。梅毒病指的是包括梅毒、耶尔病和地方性梅毒在内的一组疾病。然而，在人群中发现的整体感染模式并不指向性传播梅毒。相反，证据表明这些儿童可能受到了一种非性传播的梅毒病，如耶尔病的影响。耶尔病是一种热带病，影响全球热带地区超过15万人，并可能导致永久性残疾。这一区别质疑了研究古代人群疾病的研究人员所使用的长期假设。研究的第一作者梅兰德里·弗洛克博士表示：“几十年来，考古遗存中的先天感染常常被视为性传播梅毒的有力证据。我们的研究表明，这一假设可能并不始终成立。其他梅毒性疾病也可能以母婴传播的方式传播。”古代儿童的疾病迹象研究人员检查了来自越南16个考古遗址的309名个体，覆盖了距今一万到一千年间的时间段。只有三名幼儿显示出先天性梅毒病的诊断迹象。它们的遗骸含有与至少3500年前梅毒性感染相关的特征性牙齿异常和骨骼病变。两名儿童的遗骸是在越南北部的曼巴克考古遗址发现的，之前的研究已经发现该地梅毒病的发病率异常高。曼巴克的感染年龄分布尤为重要。大多数病例发生在儿童和青少年中，这一模式与通过皮肤接触而非性行为传播的非性传播梅毒病更为一致。弗洛克博士表示：“该地点的流行病学强烈指向一种非性传播的梅毒病。然而，我们仍然看到先天传播的证据。这就是令人惊讶的部分。”这一发现对梅毒历史的意义这些发现可能对医学历史上最持久的问题之一产生重要影响：梅毒的起源。研究古代人类遗骸的科学家们在讨论梅毒是否在哥伦布航行之前就存在于美洲以外的地区时，常常利用先天感染的证据。但新研究表明，单靠先天感染可能不足以将性传播的梅毒与其他由相关梅毒细菌引起的疾病加以区分。弗洛克博士解释说：“如果先天传播可以发生在非性传播的梅毒病中，那么我们需要重新思考如何解读过去的骨骼证据。”至今为止，还没有确认的哥伦布之前的性传播梅毒的生物或遗传证据被发现于美洲境内或外。相反，来自欧洲和美洲的考古遗骸的基因研究发现了古代人群中多种梅毒病的证据，强调了这些病原体进化历史的复杂性。古代DNA面临重大挑战该研究还突显了科学家在研究古代传染病时面临的一些困难。在东南亚等热带地区，古代DNA通常保存状况极差。这使得利用遗传证据确定古代人群受到的具体疾病变得尤其困难。研究人员还必须应对围绕对人类遗骸进行破坏性采样的迅速变化的伦理标准。“在热带环境中，恢复古代DNA是极其困难的，而破坏性采样引发了重要的伦理问题，”来自菲律宾迪利曼大学的博士生米恩·陈（右侧图片）说。