育儿的挑战可能会增强认知储备。克雷格·博伊兰。当你怀孕时，一切都在改变。荷尔蒙激增，肚子膨胀，食欲产生。直到最近，人们普遍认为故事到此为止——一旦怀孕和分娩的生理和荷尔蒙波动消退，身体和心理基本恢复到怀孕前的状态。但现在很明显，这并不是真的。在怀孕期间，另一个转变正在进行。在颅骨内部，大脑悄然重塑自身，以影响母亲照顾孩子的能力。这些变化远非暂时，许多变化会持续数年，甚至可能伴随终生。这种现象并不仅限于分娩的人。父亲的大脑在成为父母的过渡期间也会经历变化。“几乎没有大脑区域不受影响，”加州大学圣巴巴拉分校的神经科学教授艾米莉·雅各布斯说。在过去十年中，关于父母大脑的科学共识发生了深刻变化。曾经被视为“妈妈大脑”——一种健忘、失眠的状态，由于对孩子的几乎超人般的警觉而抵消的情况——现在被理解为更复杂的东西：一系列高度协调的神经适应，可能影响从同情心和注意力到记忆甚至阿尔茨海默病风险的各个方面。从怀孕的最早阶段开始，灰质——充满神经连接的脑组织——开始发生变化。在许多区域，随着连接的修剪，它的体积会缩小。研究人员强调，这不是损伤的迹象，而是微调的结果。“想想米开朗基罗的大卫，基础的美通过去除的艺术显露出来，”雅各布斯说。一系列研究——包括一项研究，其中雅各布斯和同事对一名女性的大脑进行了26次扫描，从受孕前到分娩后两年——显示，最显著的变化发生在默认模式网络内，这是一个涉及自我反思、规划以及情感和社会认知的系统。这些变化与母亲与婴儿的连接程度以及她对孩子提示的反应强度有关——变化越大，纽带越深。“大脑变得更专业化，而不是受损，”纽约城市大学的心理学家劳伦·马霍尼说。“[它]似乎优先考虑与护理、威胁检测、情感解读和快速环境监控相关的信息。”新妈妈会认识到这一现象——尽管她们可能会忘记钥匙放在哪里，但她们对婴儿呼吸或神态的微妙变化非常敏感。雅各布斯和她的同事目前正在研究其他第一次和第二次怀孕的母亲的大脑，还有那些从未怀孕的父亲。在尚未发表的研究中，他们发现，在检查的400个脑区中，有97%的脑区在第一次怀孕期间发生了显著变化。与此同时，第二次怀孕的母亲则表现出较小的变化，因为她们在产后期只部分恢复。这些发现正在更新我们对母亲身份过渡的看法，雅各布斯说。“这正在打破关于‘妈妈大脑’是功能失调或不充分的过时观念，而是将母亲的大脑描绘为一种能够持续适应的状态。”其他证据表明，父亲的大脑也会发生变化。像母亲一样，他们在孩子出生后会经历灰质体积的减少。这些变化与更灵敏的护理行为相关，如足智多谋和亲切的接触。实际上，花在直接照顾孩子上的时间越多，父亲的大脑活动就越像怀孕女性和新妈妈的活动。父母身份似乎也在改变父亲的大脑。重要的是要注意，这些研究大多数仅包括异性恋伴侣，或没有询问人们的性别认同或性取向。因此，目前尚不清楚同性伴侣或非二元个体是否会经历相同的大脑变化。这些变化持续多久也不确定。但证据表明它们会持续。2021年的一项研究显示，怀孕相关的灰质减少在出生六年后仍然存在。在另一项研究中，位于加州安·S·鲍尔斯女性大脑健康倡议的神经科学家埃德维娜·奥查德及其同事展示了在怀孕和早期为人父母期间重塑的几个脑区，在70岁时依然存在父母和非父母之间的差异，表明某些变化可能会持续一生。父母的大脑似乎还伴随着认知的持久改善。与没有孩子的女性相比，母亲在分娩后至少三年内拥有更强的注意力和“执行功能”。执行功能类似于大脑的空中交通控制系统——它使我们能够解决问题、在任务之间切换并优先处理重要信息。