一项新研究表明，地中海饮食可能通过一种意想不到的生理机制保护心脏、大脑和老化细胞，这一机制涉及由线粒体产生的微小蛋白质，线粒体是负责产生我们细胞所需的大部分能量的结构。南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院的研究人员发现，那些更紧密遵循地中海饮食的人，体内的人类蛋白和SHMOOSE这两种线粒体微小蛋白质水平较高。这两种蛋白质之前曾与保护心血管疾病和神经退行性病变相关，神经退行性病变是指像阿尔茨海默病这样的情况下神经细胞的逐渐退化。由南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院的副教授罗伯托·维奇南扎领导的这项研究提供了一种可能的解释，说明日常饮食选择是如何影响细胞健康和衰老过程的。“这些微小蛋白质可能作为分子信使，将我们的饮食转化为细胞的功能和衰老方式，”维奇南扎说。“这是一个新的生物途径，有助于解释为什么地中海饮食如此强大。” 地中海饮食如何保护老化细胞 地中海饮食强调橄榄油、鱼、豆类、扁豆、水果和蔬菜等食物。它一贯与较低的心脏病、2型糖尿病和认知衰退风险相关。然而，科学家们仍在努力理解这种饮食模式如何产生其广泛的健康益处。为此，研究人员检查了不同程度遵循地中海饮食的老年人的血液样本。那些饮食习惯与该饮食最接近的人，体内的人类蛋白和SHMOOSE浓度显著更高。他们也表现出较低的氧化应激指标，氧化应激是指有害分子（称为反应性氧物种）压倒身体的保护防御的过程。随着时间的推移，氧化应激可能损害蛋白质、DNA及其他细胞成分，导致衰老和慢性疾病。有趣的是，研究人员发现某些食物与不同的微小蛋白质相关联。橄榄油、鱼类和豆类的高消费与人类蛋白水平的增加有关。同时，橄榄油消费和减少精制碳水化合物的摄入与SHMOOSE水平的提高相关。精制碳水化合物包括用高度加工的谷物和糖制作的食物，如白面包、糕点和许多含糖零食。这些食物通常含有比其最小加工的同类食物更少的纤维和天然营养素。“这些发现表明，地中海饮食的特定成分可能直接影响线粒体生物学，”研究的资深作者、南加州大学伦纳德·戴维斯学院院长和南加州大学杰出教授平查斯·科恩说。“人类蛋白和SHMOOSE可以作为遵循地中海饮食的生物标志物，具有临床意义。” 生物标志物是可测量的生物指示物，可以提供有关一个人健康或生理状态的信息。在这种情况下，研究人员建议人类蛋白和SHMOOSE可以最终帮助科学家理解某人的饮食与健康饮食模式的对比，以及他们的细胞如何响应。 微小线粒体蛋白质的强大效应 这些发现延续了超过20年的科学努力，以调查线粒体产生的小蛋白质。科恩在发现和研究这些分子方面发挥了重要作用，这些分子越来越被认为是细胞健康的重要参与者。线粒体通常被称为细胞的发电站，因为它们产生了进行基本生物活动所需的大部分能量。但它们的角色不仅限于能量生产。它们还帮助调节代谢、细胞压力反应和与衰老相关的过程。与大多数蛋白质不同，后者是利用存储在细胞核内DNA中的指令生成的，线粒体微小蛋白质源自线粒体自身的遗传指令。这些指令存在于被称为开放阅读框的小段线粒体DNA中。这些区域曾被认为是非功能性的，但研究人员发现它们可以编码生物活性分子。其中一个最为人所知的是人类蛋白，2003年首次由科恩和同事研究人员识别。后续的研究将人类蛋白与改善胰岛素敏感性、更好的心血管健康、延长寿命和保护认知能力相关联。胰岛素敏感性是指身体细胞对胰岛素的响应效果，胰岛素是一种帮助调节血糖的激素。保持健康的胰岛素敏感性对于代谢健康和降低2型糖尿病的风险至关重要。