科学家们发现味蕾内部的变化可能有助于解释为什么一些人在COVID-19恢复一年多后仍然难以品尝食物。研究结果指向了负责检测某些味道的分子信号的干扰，以及味蕾结构中的物理异常。该研究发表于《化学感官》杂志，提供了第一份直接生物学证据，将患者报告的持续味觉问题与味细胞内部可测量的变化关联起来。疫情后味觉丧失为何如此持久？为了研究COVID-19对味觉的持久影响，来自科罗拉多大学安舒茨医学院和两所瑞典大学的科学家检查了28名在感染后超过一年经历味觉障碍的人。所有参与者都没有因COVID-19住院。测试显示，28名参与者中有8人的味觉评分明显异常。11人报告在检测特定味道时遇到困难，尤其是甜、苦和鲜味，这种鲜味与如蘑菇和高汤等食物相关。相比之下，他们感知咸味和酸味的能力基本未受影响。在寻找这种不寻常模式的解释时，研究人员从20名参与者的味蕾中收集了小组织样本并检查生物异常。科学家在味细胞中识别出了一种分子缺陷。该研究团队由威斯康星大学的Göran Hellekant博士和瑞典农业科学大学组织，发现制造一种称为PLCβ2的蛋白质所需信使RNA（mRNA）水平降低。该蛋白质在味觉受体细胞与大脑的通信中发挥着至关重要的作用。具体而言，它放大舌头检测到的甜、苦和鲜味时产生的信号。在蛋白质水平不足的情况下，这些信号可能变得过于微弱，无法正常识别。“PLCβ2就像味细胞内的分子放大器，”科罗拉多大学安舒茨医学院的细胞与发育生物学教授、该研究的通讯作者Thomas Finger博士说。“它在信号传递到大脑之前增强信号。当水平降低时，味觉信号会减弱。”这一发现还可能解释为什么某些味道受到的影响比其他味道更大。负责检测咸味和酸味的细胞使用不同的信号传导机制，这些机制不依赖于PLCβ2，可能使这些感觉在其他味觉信号受到干扰时仍能保持完好。味蕾内部的隐藏结构变化。研究人员还发现，异常现象不仅限于分子信号。当他们在显微镜下检查味蕾组织时，发现一些参与者的味细胞物理排列发生了变化。“一些受试者的味蕾看起来正常，而另一些则显示出结构紊乱，”Finger说。“这表明，分子和结构的变化都可能导致持续的味觉功能障碍。”综合这些发现，表明COVID-19后持续的味觉问题可能涉及多种生物学干扰，影响味细胞的组织方式以及它们传递信息的有效性。COVID-19导致的味觉丧失为何能持续超过一年？持续味觉丧失的一个引人注目的方面是，尽管身体具有自然更替味细胞的能力，但它可以持续多长时间。在正常情况下，味蕾中的细胞约每两到四周更新一次。然而，研究人员发现一些人正常味觉信号所需的分子过程的迹象可能会持续被打乱更长时间。大多数在COVID-19期间经历味觉变化的个体在几周或几个月内恢复正常的味觉感知。然而，少数人则在感染消退后仍持续出现症状。新的发现提供了可测量的生物证据，帮助解释为什么这些患者的恢复时间如此漫长。“我们的发现为一些后COVID患者提供了长期味觉干扰的可测量证据，尽管病毒已经被清除，”作者们写道。虽然这一发现揭示了一个之前未解释的症状，但仍然存在重要问题。科学家们仍需确定这些分子异常是否最终能恢复正常，以及旨在恢复健康味觉信号的治疗是否能帮助人们恢复味觉。