一种帮助癌症生长的蛋白质也可能是抵抗癌症的惊人关键。冷泉港实验室（CSHL）的科学家们发现，在免疫细胞中激活这种蛋白质可以使其更有效地攻击肿瘤，这可能为治疗对现有疗法抵抗的癌症开辟了一条新途径。这一发现发表于《自然免疫学》杂志，可能对结直肠癌特别重要，该癌症已成为50岁以下人群中癌症相关死亡的主要原因。许多难以治疗的患者选择有限，尤其是在化疗和新型免疫治疗失败时。这项研究表明，通常与癌症生长相关的蛋白质在正确的细胞中被激活时，可以变成强大的抗癌“力量”。 将促进癌症的蛋白质转变为免疫系统武器 科学家们早已了解到，患者的身体健康状况可能影响他们抵御疾病的能力。但CSHL助理教授Semir Beyaz正在探索另一种健康：单个细胞的代谢健康和表现。“我们假设癌症和我们的免疫细胞的健康决定因素可能并没有那么不同，”他说。“它们在同一个宇宙中，受相同的化学和物理规律的约束。因此，它们最终以相同的方式进化并不令人惊讶。” 研究的中心是过氧化物酶体增殖因子激活受体δ（PPARD），这是一种帮助调节细胞如何燃烧脂肪以获取能量的蛋白质。PPARD是一种转录因子，意味着它控制参与重要细胞过程的基因的活动。为了了解其效果，Beyaz和他的同事们首先研究了患有结直肠癌的小鼠。他们发现，尽管癌细胞利用PPARD来支持自己的活动，但在免疫细胞中激活同一蛋白质却产生了截然不同的效果。它并没有帮助肿瘤繁荣，而是使周围环境转向有利于免疫系统攻击癌症的方向。“这一切都与细胞的健康有关，”Beyaz解释，“细胞的饮食影响其身份。当免疫细胞燃烧更多脂肪时，它们变得更适合抗击癌症。” 超级增强抗癌CAR T细胞 研究人员接下来想确定增强这种脂肪燃烧过程是否能改善免疫细胞攻击人类结直肠癌的能力。他们转向一种被称为CAR T细胞的工程免疫细胞。这些细胞被改造以识别和攻击癌症，CAR T细胞疗法已被用于治疗某些癌症。研究小组在这些工程细胞中激活PPARD，并对几种人类结直肠癌的实验模型进行了测试。这些模型包括从患者组织中培养的迷你肿瘤模型（类器官）、以及在实验室培养并植入小鼠的癌细胞。在这些实验中，激活PPARD的CAR T细胞减缓或停止了肿瘤的生长。结果表明，改变免疫细胞的能量处理方式可能使现有的免疫治疗策略更有效，尽管这种方法尚未在患者中得到验证。 对多种癌症的潜在策略 研究人员最初将注意力集中在结直肠癌上，因为其在年轻人中造成的日益严重影响。然而，团队也确认了在其他癌症中取得的良好结果，包括乳腺癌、卵巢癌和黑色素瘤（严重的皮肤癌）。这些发现提出了改善免疫细胞健康可能成为控制当前疗法难以治疗的肿瘤的更广泛策略的可能性。Beyaz认为，这些发现仅仅是找到增强癌症免疫疗法新方法的“冰山一角”。这种潜在应用可能不仅限于癌症。“增强免疫细胞的健康可能还有助于其他免疫系统未能清除病变细胞的疾病，”Beyaz说。他的实验室目前正在研究同样的方法是否可以帮助治疗子宫内膜异位症，这是一种影响大约十分之一女性的慢性炎症性疾病。与难以治疗的结直肠癌类似，子宫内膜异位症仍然是一个重大的医学挑战，现有的治疗方法往往无法提供持久缓解。 癌症蛋白质的意外好与坏 Beyaz将PPARD的对立角色比作《星球大战》中的“力量”。根据使用方式，相同的基础力量可以产生截然不同的结果。在癌细胞中，PPARD可以支持疾病进展，就像达斯·维达为皇帝服务一样。然而，当在免疫细胞中被激活时，它可以扮演相反的角色，类似于安纳金·天行者重返光明，帮助摧毁疾病。“这是经典的正邪之战，”Beyaz说。“善良如何最终获胜？在免疫细胞中激活PPARD可能是其方法。