在吉安尼·因凡蒂诺接替塞普·布拉特担任主席不到12个月，国际足联宣布男子世界杯从32支球队扩展到48支球队。反应褒贬不一。迭戈·马拉多纳表示他对吉安尼提出的倡议感到“高兴”，因为这让每个国家都能梦想参加锦标赛，重新点燃他们对足球的热情。时任德国世界冠军主教练的约阿希姆·勒夫表示：“我认为这不是一个好的主意，会稀释竞技价值……从长远来看，质量会下降。”根据第一届48支球队版本的证据，可以公正地得出马拉多纳和勒夫都有道理的结论。新面孔的绿角塞舌尔在2017年48支球队格式宣布后，因凡蒂诺表示：“足球不只是欧洲和南美，足球是全球的。”2026年世界杯无疑是对运动多样性的庆祝。非洲和亚洲在更多的资质配额方面受益大于其他大洲，所有四个首次参赛的国家都有他们的精彩时刻。利瓦诺·科门西亚为库拉索队对德国队的扳平球是小组赛的亮点，尽管佛得角未能赢得比赛，但它却是赛事中最大的黑马故事。增加最后的32个名额也给六个国家提供了在世界杯上首次打淘汰赛的机会，埃及和加拿大实现了他们的首场胜利。考虑到因凡蒂诺可能将赛事的创纪录收入分配给国际足联的成员协会，可以说小国——尤其是那些利用之前未开发的侨民——在未来的比赛中只会变得更强。埃及在点球大战中战胜澳大利亚赢得了首场世界杯淘汰赛。比赛实力的差距随着比赛的增多，组内对手的差距也随之加大。在卡塔尔的最后一届32支球队世界杯上，巴西与海地的比赛是最大的组内失衡，双方世界排名差距达到77。在本届世界杯中，有五场小组赛的排名差距超过65名。这些比赛中有一些颇有竞争力——英格兰0-0加纳，西班牙0-0佛得角。但对于顶级强队来说，意外失利的机会几乎不存在，更不会出现像2014年西班牙和2018年德国那样的耻辱小组出局。表现不佳的乌拉圭是本次比赛唯一的大型早期淘汰者。虽然哥斯达黎加在2022年有着最差的净胜球（-8），但在2026年，有五个国家的表现与之持平或更差。伊拉克在I组的表现令人失望——这是48支球队格式下最接近死亡之组的情况，法国、挪威和塞内加尔顺利晋级。较为平淡的小组赛至少为基利安·姆巴佩和利昂内尔·梅西等明星球员提供了在争夺金靴的过程中获得真正势头的机会。缺陷的第三名制度 在2022年小组赛戏剧性之后，只有两支球队（约6%）在最后一轮比赛前被官方宣布出局，国际足联改变了他们对于扩展到48支球队的小组的计划，继续采用四支球队的小组形式，让八支第三名球队晋级最后的32强。这未完全消除球队之间勾结的问题，也没有考虑到那些在后期比赛中有竞争优势的球队，因为他们知道自己需要什么结果才能晋级。淘汰赛对手也可能瞬间变化。当里亚德·马赫雷斯在J组最后一场比赛第93分钟将阿尔及利亚的比分改为3-2时，意味着阿尔及利亚将作为小组第二晋级，与西班牙在最后的32支球队中交锋。当他们在第96分钟被扳平时，意味着他们将面对从另一侧抽签的瑞士。苏格兰等第三名球队的球员和球迷也被迫等待数天，才得知他们实际上要回家。当奥地利与阿尔及利亚在J组相遇时，结果（因此最后32强的阵容）直到最后一秒都存在悬念。随着将进球差异改为对战作为平局决胜的规则，五支球队（约10%）在最后一场小组赛前就已经被淘汰，第三名制度给人一种还可以争夺的幻觉。那64支球队呢？因凡蒂诺再次强调组织世界杯的重要性“不仅仅是为了欧洲和南美”，在他暗示扩展到64支球队时增加了额外的16个国家——但仅需24场比赛，这似乎是国际足联想要去除第三名制度，回归前两名晋级小组格式的合理下一步。至少会增加一些风险，尽管组内的差距将变得更大。新喀里多尼亚（排名151）和印度尼西亚（118）等国家已参与2026赛季的后期资格选拔，并可能凭借更高的配额成功晋级。