在东南西伯利亚的晚期石器时代墓地中发现了瘟疫爆发的最早证据，这里埋葬了数十名狩猎采集者及其子女。从遗骨中收集的古代DNA表明，这种疾病在稀疏的社区中以毁灭性的波浪袭来，始于大约5500年前，至多在导致瘟疫的细菌——耶尔森菌首次出现的两个世纪之后。狩猎采集者们很可能是在屠宰或食用生土拨鼠后被感染的，这是一种至今仍导致瘟疫死亡的高风险习惯。疾病从该地区的主要动物宿主，即粗壮的地松鼠传播，接着在人与人之间传播，肆虐家庭和亲密接触的人群。这项研究解决了一个长期的谜团，为什么在巴伊卡尔湖西北安加拉河畔名为乌斯特-伊达的某个墓地里有如此多的儿童死亡。乌斯特-伊达发现的共同墓葬中主要包含儿童的遗骸。尽管年长的狩猎采集者可能在与疾病的交锋中存活下来并获得了一定的免疫力，但年轻儿童尤其脆弱。两个墓地中至少三分之二的死者年龄在15岁以下。许多死者与兄弟姐妹或其他家庭成员共用墓穴。“考古学家们非常想知道古代DNA分析是否能揭示发生了什么，结果确实如此，”研究古代DNA的牛津大学研究员鲁埃里德·麦克劳德说。“得到所有这些人死于瘟疫的结果是非凡的，但也十分激动人心。我们确实没有想到会在史前狩猎采集者身上发现这一点。”包括哥本哈根、阿尔伯塔、剑桥和伦敦的研究人员在内的国际团队分析了从墓地挖掘出的骸骨牙齿中的牙髓。墓葬通常与河流平行，尸体的头部指向下游。在安加拉河的四个墓地中，对42名狩猎采集者的检测发现，其中18名（39%）含有耶尔森菌DNA，比例高于一些中世纪瘟疫坑。考虑到假阴性的高风险，即因为DNA降解太严重而错过感染，科学家们怀疑所有被埋葬的人可能都是死于瘟疫。研究者们在《自然》杂志上写道，古代DNA指向两次明显的瘟疫爆发，第一次始于大约5500年前，第二次在400到600年后。进一步分析表明，耶尔森菌至少在5700年前就出现了，源自其祖先，即一种被称为耶尔森假结核病菌的细菌，该菌可引起腹痛、发热、腹泻和呕吐。英国最早的瘟疫证据有4000年历史，在坎布里亚和萨默塞特的青铜时代埋葬地点发掘出的男女牙齿中发现了耶尔森菌的痕迹。狩猎采集者最可能感染的是影响肺部的肺疫。相同的细菌还会导致其他形式的疾病，即败血性瘟疫（一种血液感染）和腺鼠疫，后者会导致腋下、颈部和腹股沟的淋巴结肿大或腺鼠疫。腺鼠疫通常通过被感染的跳蚤传播，并引发了诸如黑死病等毁灭性的大流行，这种疾病在14世纪杀死了欧洲一半的人口。科学家质疑最早的瘟疫形式是否致命，因为它们缺乏允许腺鼠疫通过跳蚤和啮齿动物传播的毒力基因。研究人员发现，巴伊卡尔湖墓地中发现的耶尔森菌携带一种超抗原或毒性蛋白，可能引发严重的免疫反应，从而使疾病对儿童尤其致命。格拉斯哥大学中世纪历史教授塞缪尔·科恩表示，这项研究通过识别狩猎采集者中的早期瘟疫爆发而得出“突破性的结论”，与依赖农业定居点发展的人口相区分。然而，孤立的社区在后来的瘟疫爆发中受到了影响。据他介绍，在黑死病时期，斯诺多尼亚和托斯卡纳山区的村庄遭受了重创。瘟疫爆发常常让人想起中世纪拥挤、老鼠泛滥的城市，但最新的研究表明，古代狩猎采集者的小社区远未安全。“对我来说，这非常有道理，”麦克劳德说。“如果你是史前的狩猎采集者，你接触到的野生物种会比早期农民多得多，而野生物种主要是这种疾病的宿主，而不是驯化动物。”