这与自动驾驶汽车的能力关系不大，而更多涉及它能在什么条件下运行。Karolis Kavolelis/Shutterstock，看着一辆没有人驾驶的汽车在城市交通中行驶，可能会让人觉得Waymo已经达到了最高的自动化水平。从乘客的角度来看，没有方向盘，没有监控，也不需要人类介入。车辆独自完成整个行程。但在SAE（美国汽车工程师学会）的驾驶自动化框架下，这种能力依然是4级，而不是最高的5级。关键的区别不在于驾驶看起来有多“独立”，而在于这种独立性被允许在哪些地方存在。在4级时，系统可以在定义的条件和位置下完全处理驾驶任务，无需人类输入。而5级则完全去除了这些边界。为什么Waymo被认为是4级自动化bluestork/Shutterstock，严格来说，Waymo的自动驾驶系统即Waymo Driver被分类为4级。Waymo公布的安全研究将其描述为SAE 4级自动驾驶系统，而这一分类解释了为什么空座椅并不自动使Waymo达到5级。SAE一共划分了六个自动化级别，从0到5。国家公路交通安全管理局（NHTSA）从级别0开始划分，在该级别下，即使安全系统可以短暂介入，驾驶仍完全由人类承担。级别1可以持续协助转向或加速刹车，而级别2可以同时处理这两者。在这两种情况下，驾驶员仍然对汽车负责。级别3则变更了谁在驾驶。系统可以在特定条件下处理整个驾驶任务，但人类必须在需要时准备接管。在4级时，这一要求消失。一旦自动化系统在其设定条件下运行，乘员就成了乘客，而不是备用驾驶员。这也是为什么Waymo可以将其服务描述为完全自动而不声称达到SAE 5级的原因。它的汽车可以在没有人坐在驾驶座的情况下完成行程，但这种能力仍然有定义的操作限制。区分4级和5级自动化的内容Oselote/Shutterstock，这些限制通常被描述为操作设计领域（ODD）。简单来说，ODD定义了自驾系统设计运行的地点和条件。这可以包括地理位置、设计适合的道路类型和它能应付的天气条件。SAE将其定义为自动驾驶系统设计的条件集合，4级系统被期望在这些边界内独立处理驾驶任务。在4级时，系统在其ODD内处理整个驾驶任务。5级则去掉了这一限制：NHTSA将其描述为在全球范围内运作，而不是在有限的服务区域内。因此，5级并不是指在特定操作中一辆汽车“更具自主性”。4级的Waymo在其领域内已经可以独立处理转向、刹车和决策。区别在于范围，而不是谁对驾驶负责。这就是Waymo可以不断提升其系统，同时仍然保持4级的原因。例如，Waymo表示其第六代驾驶员在更复杂的环境中具备更强的能力，包括极端冬季天气。进入新的城市或应对新类型的天气使系统更具能力，但只要它仍在定义的边界内运行，它便保持4级而不是达到5级。为什么达到5级要比扩展4级困难得多Ward Dewitt/Getty Images，扩展一个4级系统为开发者提供了围绕问题的边界。他们可以定义系统应该在何处操作，确定其需要处理的条件，并根据与该领域相关的场景测试其行为。去除这些边界会大大增加需要考虑的因素。这在4级时已经是困难的。在其2026年的碰撞避免测试研究中，Waymo指出评估4级系统的复杂性源于可能庞大的操作场景数量，这些场景中可能会出现危险情况。其方法论使用人类驾驶数据、Waymo的自动驾驶测试数据和专家知识来识别潜在危险场景。天气提供了这些限制的一个具体例子。在2026年5月，Waymo在亚特兰大和圣安东尼奥遇到了洪水路段，导致公司在进行改进时暂停或限制了一些操作。没有可靠的倒计时来预测5级何时会到来。NHTSA目前表示5级技术尚未在消费者购买的车辆中提供，而SAE级别描述的是能力，而不是开发路线图。